位于意大利首都罗马西北角的高地上，面积为108．7 公顷，比一个高尔夫球场还小，只要花1 个小时就能漫步梵蒂冈城一周，这是世界上最小的国家。但却是占世界五分之一人口的天主教徒们的总部，圣城梵蒂冈在世界上的地位是不容忽视的。
教皇是梵蒂冈的首脑，拥有最高立法、司法、行政权，被认为是“基督在世上的代表”，并对所有的天主教会拥有管理权。教皇终身任职，死后由红衣主教团选举新的教皇。
1978 年8 月16 日，教皇保罗六世去世。8 月26 日，来自世界各地的红衣主教选举产生了新的教皇，他就是卢恰尼。
1912 年10 月11 日，卢恰尼出生于意大利克那勒达戈多村一个穷人家庭，父亲是个普通工人。1923 年，11 岁的卢恰尼来到费尔特里初级神学院就读。他有超人的记忆力，天资聪明。他17 岁进入了贝卢诺高级神学院。1950 年，他以优异的成绩获得学位，成了一名神学博士，并当上了卢贝诺一所神学院的副院长。
卢恰尼身体矮小，和蔼可亲，安详平静，思维却十分活跃。1953 年，约翰教皇任命卢恰尼为维托里奥·韦内托主教。
卢恰尼生活简朴，作风廉洁，他拒绝一切送礼。在欢迎他的第一次会议上，他对400 名神父说：“我来时身上只有五里拉（钱币），希望走时也不过如此。”接着，他又说：“亲爱的神父们，亲爱的信徒们，不爱你们便是不幸的主教。我保证做到，为你们服务，为你们出力奉献我的一切，我的生命。”他任主教期间，的确是从无闲暇，整天忙于看望病人和残疾人，有时骑着自行车或开着旧汽车出现在山村，与当地神父讨论某些急待解决的具体问题。
卢恰尼十分热衷于宗教改革。在他看来，罗马天主教会应属于穷人。他奉行“贫困教会”的原则，认为教会不应有政治、经济和意识形态的权力。
他从来对个人和教会的财产都是十分冷漠的。
1962 年，卢恰尼经过调查，获悉他管辖下有两位神父与一个倒卖商有些瓜葛，投机赢利数额达二十多亿里拉。于是，他召集了所有的神父来开会，平静地对他们说：“我们有两个人干了坏事，我认为教会必须赔偿，法律必须行使。我们不必以豁免权来遮丑，这是大家的教训，也就是说，我们必须是穷人的教会。我们打算卖掉教会的珍宝和一幢房子来赎罪。”