很久很久以前，在一个村庄里住着一位很贫穷的铁匠，名叫巴斯麦斯。他年轻力壮，而且长得还很英俊，可是他这门手艺赚不了多少钱，要养活他那一大群孩子还真不容易。不过，他非常勤奋，铁匠铺没活儿时他就到海上去捕鱼，或者到海边去捡破烂。
有一天天气很好，巴斯麦斯一个人划着小船去捕鱼，但那天他没有回家，第二天他也没有回来。人们都以为他在海上出事了。可到了第三天，他突然又安然无恙地回来了，小船里装满了鱼，又肥又大，人们可都没见过这么肥这么大的鱼呢！他说他遇到了一场大雾，迷失了方向，但是他没有说这几天都去哪了。人们是在七年后才知道，他在深海区遇到了美人鱼，那几天他可都是在她那儿做客呢！从他回来以后，就再也不去捕鱼了，也不需要再这样做了。因为他每次到海边总有冲到岸上的破船，里面总是有值钱的东西。在那个时候，捡到的东西可都是自己的，于是铁匠一天天地越来越富有了。
自铁匠从海上消失又回来，很快七年过去了。一天早上，他正在铁匠铺打制一副犁，突然一位很漂亮的少年走了进来，对他说：“你好，爸爸，我妈妈美人鱼让我来看你，她说我已经六岁了，现在应该跟你在一起过上六年。”
天啦，他才六岁？看上去却像十八岁，而且比一般十八岁的小伙子更加高大强壮！
“你想吃面包吗？”铁匠问。
“噢，吃！”汉斯说。汉斯就是他的名字呢！
铁匠让他妻子切了一片面包给他，这孩子一口就吞了下去，又来到父亲身边。
“吃饱了吗？”铁匠问。
“没有，”汉斯回答，“那才一丁点儿！”
铁匠进屋拿了整整一大条面包，切成两半，在中间夹了很多黄油和奶酪，递给汉斯。不一会儿，他又吃完出来，到铁匠铺来了。
“现在吃饱了吗？”铁匠问。
“没有，还早着呢，”汉斯说，“看来我必须找到一个比这里更好的地方，在这儿我可永远也吃不饱。”
汉斯想马上出发，出发前要父亲打制一根他需要的铁棒。
“必须是铁的，” 他说，“而且还要用得上手。”
铁匠拿来一根普通铁棒，汉斯用手指就把它拧变了形，没法用。于是铁匠又拖来一根车辕一般粗的大铁杆来，可汉斯把它顶在膝盖上一下就折断了，就像折断一根稻草一样。铁匠只好把他所有的铁全都收集起来，打制出一根巨大的铁杆。比铁砧还重！汉斯把铁杆拿在手里说： “非常感谢你，爸爸。”然后就出发往乡下去了。终于摆脱了儿子，铁匠很高兴，不然的话，恐怕房子和整个家都会被他吃光的。
汉斯来到一个大庄园，正好碰见庄园主站在院子外面。
“你要去哪儿？”庄园主问道。
“我在找一个地方，”汉斯说，“这个地方需要强壮的劳力，有足够吃的东西。”
“是吗，”庄园主说，“每年这个时候我一般雇二十四个人，但现在我只有十二个人，我可以雇你。”
“太好了，”汉斯说，“我很容易就能干十二个人的活，但是我也必须吃十二个人的饭。”
庄园主同意后就把他带到厨房，交代厨娘新来的人要吃十二个人的东西，还安排为他准备一个罐子和一把长柄汤勺，供他吃饭用。
汉斯到庄园的时候天都快黑了，所以他什么也没干，只吃了晚饭。他把一大罐子荞麦粥吃了个精光，然后很满足地就去睡觉了。他睡得可香可好了，其他的人都起来干活了，他还在呼呼大睡。庄园主起来后，也过来看，因为他很好奇，想看看新来的这个人是如何吃十二个人的饭，干十二个人的活儿的。
可是没有看到汉斯，太阳已经照得老高了，于是庄园主亲自去叫他。
“起床啦，汉斯，”他叫道，“你睡得太久了。”
汉斯醒过来，揉着眼睛说：“噢，是呀，我必须起来吃早饭了。”
他起床穿好衣服，就来到厨房，几下把一大罐子稀饭吞下肚，然后问自己应该干什么活儿。
庄园主说他那天的活儿是打谷物，这时其他十二个人都已经忙开了。一共有十二个打谷场，那十二个人按两人一组分别在其中六个打谷场上忙碌着。汉斯必须把另外六个谷场的所有东西全部打完。他在谷仓里取出一个连枷，然后学着他们的样开始干起来，可刚打第一下就把连枷打成了碎片。谷仓还挂着好几个连枷，汉斯换了一个又一个，可是所有的连枷都在他打第一下时就破成碎片。他只好四处寻找另外的工具，最后在附近找到两根很粗壮的横梁。然后他看到谷仓门上钉有马皮。于是他用马皮将两根横梁绑起来，做了一个连枷，一根横梁用作手柄，另一根用来打谷。一切都准备好了，可是谷仓太矮，无法挥舞连枷，而且每个谷场都太窄了。汉斯想到了解决办法，他直接把谷仓的整个屋顶取了下来，放到一边，接着把所有的谷物都倒出来，然后他就忙开了。他在几个谷场之间穿来穿去地打，而任何谷物对他来说看上去都没有区别。不到中午，他把庄园主所有的谷物都打完了，只是裸麦、小麦、大麦和燕麦全都混在了一起。打完后，他把屋顶举起来又安回谷仓，就像给盒子盖上盖子，然后他去告诉庄园主活儿都干完了。
庄园主听说这么快就干完了，惊奇得睁大了眼睛，于是亲自去看是不是真的。当然是真的打完了，可是他发现所有的谷物都混在一起，有些不高兴。但是，当他看到汉斯做的大连枷，知道他是如何取了房顶，挥舞大连枷打完谷物的，吓得不敢多说什么，只说干得很好，但是得把它们弄干净。
“弄干净是什么意思？”汉斯问。
庄园主告诉他就是要把这些谷物和谷壳都分开，各自堆成一堆。汉斯抓了一点在手上开始分起来，可很快他就发现这样根本不行。但是他又想出一个办法，他把谷仓两个门都打开，然后趴在谷仓一端一吹，所有的谷壳都飞了起来，在谷仓另一端堆起来，像沙丘一样，谷物干干净净的。然后他告诉庄园主又做完了。庄园主说做得好，没别的事干了。于是汉斯又来到厨房，饱饱地吃了一顿，然后他就去睡午觉，一觉睡到吃晚饭的时间。
庄园主很是苦恼，不停地向妻子抱怨，要妻子一定想办法摆脱这个强壮的家伙，因为他可不敢打发他走。妻子派人请来一个很会想办法的人，据他安排，第二天所有的人都要到树林里去砍柴。而且大家事先要达成一致，最后一个拉着柴回家的将会被绞死。他们都觉得这可很容易做到，被绞死的一定是汉斯，因为他们都能一早就上路，而汉斯肯定会睡过头。于是，晚上的时候，大家坐在一起讨论，说第二天他们都必须一早出发去树林砍柴，由于大家要走那么远的路，又砍一天柴，非常辛苦，为了让大家高兴高兴，最后一个拉着柴回家的，无论是谁都将会被绞死。大家都同意，汉斯也没有办法反对。
第二天离天亮还很早的时候，那十二个人都出发了。他们把所有的好马和好车都选完了。可这时汉斯还在睡，庄园主说：“让他睡吧！”
最后，汉斯觉得该吃早饭了，这才起床穿好衣服。花了很长时间吃过早饭后，他才出来准备马车。稍微好点的马和车全都没有了，费了好大的劲他才把四个不同大小的车轮子固定在一个旧车厢上，而且只好用两匹老马来拉，因为再没别的马了。他不知道树林在哪儿，就沿着其他马车的痕迹走。很不幸的是，走到通往树林那道大门时，他竟把大门撞了个稀烂，于是他把一墩足有七英尺长七英尺宽的石头堵在那里。然后他继续赶路，加入到其他砍柴的人当中。这些人都一个劲地嘲笑他，因为他们天还没亮就来了，大家都努力地干，互相帮着砍树装车，现在只剩下一个人的车没装满了。
汉斯拿着其中一个人的斧头来砍树，可刚砍了一下就把刃砍坏了，斧头柄也折断了。于是他放下斧头，双臂环抱着树，把它连根拔了起来，扔到马车上，他这样一根又一根拔了很多树。而其他人全都忘了自己的活儿了，吃惊地张大着嘴，一动不动地瞪眼看着这个奇怪的砍柴工。然后他们开始匆忙起来，几下装好最后一辆车，扬起鞭子，催促着马儿奔跑，好抢先回家。
汉斯装完车，把两匹老马套好，准备出发，可老马根本拉不动一车树。他有些恼怒，干脆用绳子把车和树全捆在一起，背在背上，出发回家，用缰绳牵着马儿，跟在自己身后跑。到达山口大门时，他看见先走的那些马车全站那等着，因为门口堵有巨石，他们没有办法通过。
“什么！”汉斯很惊奇，“十二个人还搬不动一块石头？”他搬起石头扔到一边，又继续赶路，背上背着一车树，还牵着跟在身后的马，却在其他人到达之前很久就回到了庄园。庄园主在那里走来走去，不停张望，他非常想知道情况究竟怎么样了。最后，他看见汉斯竟然背着马车，牵着马回来了，吓得不知如何是好，赶紧关上大门，插上门闩。汉斯到了院门，卸下背上的树，一个劲敲门，可没有人开。于是他把树经过谷仓的房顶抛进院子，然后把马车也扔了进去，结果四个车轮子全都摔掉了，朝不同的方向飞去。
庄园主见此情景，心里想：“要是我再不开门，恐怕马儿也同样会被扔进来的。”于是他只好把门打开。
“你好，主人。”汉斯打过招呼，把马牵到马厩，就来到厨房吃东西。最后其他的人终于赶着装满柴的马车回来了。等他们进来，汉斯说：“还记得昨晚的协定吧？你们中哪一个会被绞死呢？”“噢，”他们回答，“那只是个玩笑，没有别的意思。”“哦，是吗，那没关系。”然后这事就这样了结了。
可是，庄园主和他妻子，还有那个会想办法的人，一直在悄悄谈论着家里来的这个可怕的人，他们一致认为必须想办法除掉他。会想办法的人说他会安排好一切。他说第二天早上，雇工们要清理水井，他们可以利用这个机会，将他推进水井，然后用准备好的大磨石压在上面，这一定会结果了他的性命。然后他们再把水井填了。庄园主和他妻子都认为这个主意好极了，想到很快就可以除掉汉斯，他们高兴得不得了。
汉斯可不是那么容易就杀得了的。第二天早上，他和平常一样，很晚都不起床，庄园主见他一直不醒，只好去叫他。“起床了，汉斯，你睡得太久了。”他叫道。汉斯醒过来，揉揉眼睛。“是的，”他说，“我应该起来吃早饭了。”于是他起来穿好衣服，这时早饭已经准备好了。吃过饭，他问自己该做什么。庄园主让他去帮其他人清理水井。那好啊，然后他来到水井旁，见大家都在等他。汉斯说他们可以选择，要么他们下到井底清理，把污物装到桶里，他再把桶拉上来倒掉，要么他一个人下去，他们在井外拉。他们说愿意在井外拉，因为水井没那么大的空间让这么多人都进去。
因此汉斯一个人下到井底，开始清扫水井。而其他的人按预先设计好的立即行动起来，他们从一堆大石块里搬起石头不停砸向汉斯，想用这些石头砸死他。而汉斯根本没注意到这一切，只是朝他们叫道，把鸡都赶开，它们把碎石子刨到井里落在他头上了！
他们这才发现这样的石头根本砸不死他，可他们还有一个更大的磨石。十二个人一起，用杆子和滚轴把大磨石滚到了井边。他们使出全身力气，把磨石掀到井里，心想这下绝对结果了他。可幸运的是，磨石落下来的时候，中间的磨眼正好穿过他的头，这样磨石就套在了他脖子上，像牧师的衣领一样。汉斯再也没法在井底待了，他爬了出来，脖子上还套着磨石，他径直来到庄园主那里，抱怨他们都在捉弄他。他可不愿当牧师，汉斯说，自己对牧师这一行知道得可太少了。然后，他低下头来，用力摔脱磨石，把庄园主的脚指头都砸坏了。
庄园主跛着脚来到妻子那里，他们叫来那个会想办法的人，要他必须设法除掉这个可怕的人。他们责备他以前所设计的办法都没有用，现在又没什么好的计划。
“噢，不，”会想办法的人说，“好办法有的是呢！你们今天晚上可以派他到魔鬼湖去钓鱼，这次他绝对逃不了的，那里可有蛟龙老魔头，谁也不敢在晚上去那里。”
庄园主和他妻子都觉得这可是个绝妙的主意。于是庄园主又跛着脚来到汉斯那里，他说他会惩罚那些捉弄汉斯的人。同时，汉斯不用做什么事，这样他就可以不跟那些捉弄他的坏家伙们在一起了。不过晚上他得去湖上钓鱼，而且第二天也不用干活了。
“好啊，”汉斯回答，“我很满意这样的安排，但是我必须带些吃的，我要一大条面包，一桶黄油，一桶麦酒，还要一桶白兰地。一点也不能少。”
庄园主说这很容易办到。于是汉斯把所有这些吃的东西都绑在一起，用他的大铁棒扛着大踏步往魔鬼湖走去。
到了那里，他坐上一条小船，划向湖中心，准备好钓鱼。一个人在湖中央，又那么晚了，汉斯觉得应该先吃点东西才开始干活。就在他正忙着吃东西的时候，蛟龙老魔头突然出来了，他揪住汉斯的衣领，一把将他拽出小船，拖着他向湖底游去。幸运的是，汉斯正好带着他的大铁棒，老魔头的爪子揪住他衣领时，他一下把铁棒握在了手里。到达湖底时，他说：“停下了，等一等，已经到湖底啦！”说着他转身一把捏住蛟龙老魔头的后颈窝，另一只手用大铁棒使劲打他背部，直把他打得像一张大饼一样扁。蛟龙老魔头痛苦地号叫着，不停求饶，哀求汉斯放了他，并保证以后再也不回这里来了。
“那可不行，好家伙，”汉斯说，“我不会放你，除非你答应我在明天早上之前，把湖里所有的鱼都弄到庄园主的院子里去。”
蛟龙老魔头赶紧答应，汉斯这才放了他。然后汉斯把船划到岸边，将剩下的东西全都吃喝光了，才回家睡觉。
第二天，庄园主起床开门，刚一开门，鱼儿就跳了进来，天啦，整个院子全是鱼！他不知该怎么办，又跑回到妻子身边，对她说：“我们现在该怎么办呀？连蛟龙老魔头也拿他没办法。我肯定那些鱼都是湖里的，整个院子可都是鱼啊！”
“是啊，真是太糟糕了！”妻子说，“你必须想法，派他去魔窟，要求他们向庄园进贡。” 庄园主沿着屋檐，用手撑着墙壁，费了好大的劲，花了很长时间，才从鱼堆里挤出来，来到雇工们住的地方。他首先感谢汉斯弄了这么多鱼回来，接着说，要交给他一个任务，这个任务只能交给他信得过的人。然后他告诉汉斯，这个任务就是去魔窟，要求他们向庄园进贡三年，因为这可是他们欠自己的。
“我很乐意去，”汉斯说，“可是我走哪条路才能到那里去呢？”
庄园主站在那里，不知道该怎么回答，只好又去问妻子。
“噢，你怎么这么笨啊！”妻子说，“你不会让他一直往前走吗？让他穿过树林，一直往南走。这样，不管他能不能找到魔窟，反正我们就可以摆脱他了。”
庄园主又回到汉斯那里。
“到那里的路就在前面，穿过树林一直往南走。”他告诉汉斯。
汉斯说必须为他准备路上吃的东西，他要了两大条面包，两桶黄油，两桶麦酒，还要了两桶白兰地。他把所有这些吃的东西都绑在一起，挂在他的大铁棒上，扛在肩上，然后大踏步往南方走去。
穿过树林后，有好几条路，汉斯不知道该走哪一条，于是他坐下，打开东西来吃。可他发现没带刀，不过很巧的是，路旁有一副犁，他取下犁刀用来切面包。正吃着，一个人骑着马朝他跑过来。
“你从哪里来的？”汉斯问道。
“从魔窟来！”那个人回答说。
“那停下来，等等我。”汉斯叫起来。可是那人很急，不愿意停下来。于是汉斯只好追着他跑，最后拽住了马尾巴。然后他顺势扳倒了马后腿，那人一头栽进一条沟里。“等一会儿，”汉斯说，“我跟你走同一个方向呢！”他把吃的东西又重新拴好，放到马背上，然后他牵着马，对那人说：“我们一起步行吧！”
路上，汉斯告诉那个人自己出来要办的是什么差事，还跟他讲了自己是如何教训蛟龙老魔头的。那人一路上话不多，但是他对路很熟悉，很快他们就到了魔窟大门口。刚一到那里，那个人和马儿都突然消失了，剩下汉斯一个人在门外。“他们马上就会让我进去的。”汉斯心里想，可是没有人来开门。他使劲打门，还是没人来。汉斯等急了，用大铁棒几下把门打了个稀烂，然后走了进去。一大群小鬼围了上来，问他什么事。汉斯说他的主人庄园主要求他们向庄园进贡三年。小鬼们一听，突然冲着他咆哮起来，抓住他想要把他拖出去。可是在被汉斯用大铁棒打了几下后，他们只好又放开了他，大声号叫着跑进去。噢，原来是蛟龙老魔头在那里！他在湖里被汉斯打了以后，现在还躺在床上起不来呢！小鬼们告诉老魔头这位信使是魔鬼湖畔的庄园主派来的，他竟然要求魔窟向庄园进贡三年。这家伙把他们的大门打得稀烂，还用大铁棒打伤了他们的胳膊和腿！
“答应进贡三年！进贡十年也行！” 蛟龙老魔头狂叫着，“只要让他别再靠近我！”
于是小鬼们把魔窟的金子和银子拖了很多很多出来，汉斯把它们都装起来，挂在脖子上，大踏步回到主人那里。庄园主吓得不知所措，不敢再看他第二眼。
汉斯也不想再在庄园上干了，他把带回的金银分了一半给庄园主。庄园主高兴极了，不但得到了钱，还摆脱了汉斯。汉斯又把另一半钱带回铁匠铺，给了父亲。然后他向父亲告别，他厌倦了陆地上人世间的生活，想要重新回到母亲身边。从那以后，再也没人见过这位美人鱼的儿子汉斯了。