每当春回大地，被人们誉为"花中西施"的杜鹃花就透着盎然的春意，怒放在游人云集的公园或园林中，令人赏心悦目，心旷神恰。
我国是世界上最早栽培杜鹃花的国家，其历史可以追溯到唐代，当时称杜鹃花为"山石榴"、"映山红"、"红踯躅"等。它和报春花、龙胆花合称为"中国三大名花"，杜鹃花还列居其冠。
我国有不少关于杜鹃花的传说，再加上历代文人墨客在诗画中的渲染，更为杜鹃花增添了一层迷人的色彩。著名诗人自居易写道："回看桃李都无色，映得芙蓉不是花"，这是对杜鹃花的高度赞美。
那杜鹃花是怎么来的呢？
传说很早以前，在今江苏镇江市南郊的黄鹤山里有座小村庄，庄前有条美丽的河，可以一直通到长江。村子里的人都靠种田打猎过活。
靠河边住着两家人，东边住着一个姓刘的年轻人叫刘鹄，他长得结结实实、高高大大，上山打猎、下河摸鱼，飞禽走兽都逃不过他的手。而且，刘鹄随身还带着一样特别的东西，那是一支排萧。他一吹呀，就会引来许多五颜六色的美丽小鸟，在他头顶上盘旋。刘鹄也和这些小鸟成了好朋友，有空就抓些小虫子喂它们，小鸟也会衔来一些奇花异草给刘鹄。这些奇花异草都是些名贵的草药，刘鹄经常把这些草药送给村里的穷人治病。
再说河的西边住着一家姓王的，只有一个母亲和一个女儿，母女俩相依为命。母亲眼睛瞎了，生活不方便，全靠女儿鹃子纺纱、织布、卖布来赚钱养家。鹃子聪明、伶俐又漂亮，最重要的是手巧，织出来的布既好看又耐穿，而且鹃子心地善良，经常接济一些比自己还穷的人家。鹃子还会唱歌，歌喉圆润，歌声动人，就像百灵鸟一样婉转。更有一件出奇的事，就是：只要鹃子一唱歌，那黄鹤山下的一片片杜鹃花就会展苞开放，而且朵朵饱满，朵朵艳丽。
刘鹄和鹃子共饮一河水，同住河岸边，两小无猜、青梅竹马，情投意合。他们经常一个吹萧一个唱歌，引来百鸟飞舞，引得杜鹃花开。
鹃子既会唱歌，又会织布，而且长得又漂亮，周围村庄的人都知道她，赞美她。就这样一传十，十传百，传呀传，最后竟传到皇宫里去了。皇帝是个昏君，整天沉湎酒色。从不过问朝政，只关心一年一度的选妃之事。皇帝一听说鹃子是个大美人，就迫不及待地下了道圣旨，指名要选鹃子进宫。