维生素A缺乏是世界卫生组织确认的世界四大营养缺乏病之一。全世界维生素A缺乏每年可造成100-250万人死亡，50万学龄前儿童因维生素A缺乏而致盲，因维生素A缺乏而导致的干眼病高达1000万人以上。

我国曾进行为期4个月的全国儿童维生素A缺乏情况调查，发现维生素A缺乏儿童占11.7%，可疑缺乏者占39.2%。我国为中度儿童维生素A缺乏国家，其中城市为轻度缺乏，农村为中度缺乏，西部地区农村为重度缺乏地区。

维生素A又名视黄醇，是一种脂溶性维生素。维生素A具有许多重要的生理功能：

1、维生素与正常视觉和感光细胞关系密切，一旦缺乏可导致夜盲症。

2、维生素A与人体上皮细胞的正常形成和功能有关，缺乏可引起眼结膜和角膜上皮组织的退变、泪液分泌减少所致的干眼病，进一步发展可成为角膜软化、溃疡及穿孔，导致失明。

3、维生素A可提高机体免疫功能，故有“抗感染维生素”之称。维生素A缺乏，机体对病原微生物的屏障抗病能力降低，呼吸道及消化道疾病增加。

4、维生素A可促进生长和骨骼的发育，维生素A缺乏使青少年的生长发育发生障碍，生殖功能受影响。

5、维生素A与儿童死亡率密切相关，在维生素A缺乏地区普遍补充维生素A，可使5岁以下儿童死亡率降低23%，孕产妇死亡率降低44%，麻疹患儿补充维生素A死亡率下降50%。

维生素A缺乏分两类，一是临床维生素A缺乏：患者出现夜盲症、眼角膜或结膜干燥、毕脱氏斑、角膜软化、角膜溃疡或瘢痕等临床表现。据世界卫生组织1994年估计，全球280万0—4岁儿童有临床维生素A缺乏。二是亚临床维生素A缺乏：即血中维生素A降低，而无上述临床表现，貌似健康的人群。据估计全球有2.51亿儿童存在亚临床维生素A缺乏，这些儿童虽无维生素A的临床表现，但抵抗力低，生长发育迟缓，易于患呼吸道感染和腹泻等疾病且较严重死亡率高，严重危害儿童健康。