这是个英国王室的故事。细说起来，头绪繁多，人事复杂，情节曲折，要梳理清楚可不容易。
我们在说伊丽莎白一世女工的故事之前，先得说说她的姐姐玛丽一世。
玛丽是父王亨利八世和王后凯瑟琳所生的女儿。后来王后凯瑟琳失宠，新王后安妮十分忌恨玛丽，剥夺了她的威尔士公主称号，还经常恶狠狠地骂玛丽是“不要脸的私生子”。当安妮生下女儿伊丽莎白后，玛丽的地位进一步下降。她住在一间十分简陋的房间里，没有女佣也没有人同她来往，安妮甚至要她给自己的女儿当侍女。玛丽对此表面上逆来顺受，心里却埋下仇恨的种子，伊丽莎白后来为此付出了巨大的代价。
玛丽还有个同母所生的弟弟。父王驾崩后，弟弟登上皇位，为爱德华六世。玛丽知道爱德华六世身体多病，她安然住在伦敦郊区，静候爱德华六世驾崩。国王果然不久就驾崩了，诺森公爵在伦敦拥立亨利八世的外甥女、他自己的儿媳格雷郡主为女王。格雷只当了9天女王，就被拥立玛丽当女王的人关进伦敦塔，上了断头台。
玛丽一世女王于1554年7月，嫁给了西班牙国王菲利普二世，但婚后一直没有孩子。玛丽一世对童年的不幸一直怀恨在心，与妹妹伊丽莎白的关系相当紧张。
1554年，她指责伊丽莎白与在肯特郡发动起义的托马斯·怀亚特有联系，将伊丽莎白关进伦敦塔，此后又流放到伍德斯托克。在玛丽生命的最后几个月，姐妹俩的关系稍稍缓和。在最后一次重病中，她与西班牙大使和摄政委员会达成协议，答应由伊丽莎白继承王位。
玛丽一世女王临终前，要求伊丽莎白保持天主教信仰，作为继承王位的先决条件，伊丽莎白答应了。
1558年11月17日，玛丽一世女王去世，终年42岁，遵照她临终遗言，她的五脏和躯壳，分别葬在两座教堂里，以此固执地向英格兰人表示，她的一半属于婆家西班牙。
玛丽女王一死，伊丽莎白就不再信守诺言了，实际上她从未信仰过天主教。伊丽莎白比姐姐小17岁，如果不是玛丽重病而死的话，她还会吃更多的苦头。尽管如此，年轻的伊丽莎白已饱受坐牢和流放之苦了。