金一南的父亲是金如柏，他的父亲1930年参加红军，1955年被授予少将军衔，是人民解放军原炮兵政治委员。金一南初中毕业那年，“文革”风暴袭来，父亲遭受残酷迫害。金一南作为“黑帮子弟”，被分配到一个街道小厂，做了一名焙烧阿斯匹林瓶子的学徒工。
街道小厂没有好的技术人员，焙烧出来的瓶子质量不过关，破损特别多，企业一直亏损。特别爱学习钻研的金一南，在一本书上得知，瓶子容易破，主要是因为原料中有空气。在当班时，他就对原料不停搅拌，空气在搅拌中被挤出。奇迹出现了：瓶子几乎没有破损。三个月后，工厂要培养一名车工，由于表现出色，金一南被选中。原来，只要不断搅拌就能获益，于是金一南开始“不断搅拌自己”。
林彪事件后，金一南的人生更是出现重大转机，1972年冬，在工厂的推荐下，金一南成为北京军区某集团军通信团的一名新兵，这年他20岁。金一南在训练中非常刻苦，半年后，全团组织技术比武，他一举夺得第一名，被破格提干，成了一名无线电技师，同时他还担任全连的军体教员。
1984年，金一南被调到解放军政治学院（中国国防大学前身之一），从小渴望念大学的他，终于成了大学的一名工作人员，他无比高兴。可他又能做什么呢？他想进入学院图书馆，可学院却让他去了校办工厂。
但他一点也不着急，相信只要“不停搅动自己”，人生中那些不想要的“空气”就一定能被排除。果然，三年后，他如愿以偿进了学院图书馆。
一次，金一南从资料堆里无意发现了一张表格：《1936年世界各大国陆军实力比较》，当年，中国陆军250万人，而日本陆军只有25万人，这一数字深深刺痛了他的心，不断练笔的他写了一篇题目为《军人生来为战胜》的千字短文：“一支平素慕于虚荣而荒于训练、精于应付而疏于战备的军队，一支无危机感的军队，一支没有军人枕戈待旦的军队，兵力再多，装备再好，也无有不败。”该文被《解放军报》发表后，引起极大反响。
1995年，他又写成一部22万字的名为《装甲战》的书，这部没有留底稿，极有价值的书却没得到出版社的重视，由于他那时只是一名小小的图书馆馆员，后来书稿在出版社不知所踪。直到三年后，他那一鸣惊人的发言，让他的命运出现了一抹朝霞。
“不停搅拌自己”，就是要不断奋斗进取。用金一南的话说：“苦难让我把根须扎进泥土了，如果不是这样，我的根肯定是漂着的。只要精神不倒，干什么事就能干到最好，就能在逆境中掌握自己的命运。”