一般来说，婴儿在10~14 个月之间的某个时间点说出第一个词，即开始说话——口头表达自己的想法。最初，婴儿全部的口语可能是“mama”或“dada”。也或许是一个简单的音节，该音节有多种意义，其具体含义取决于婴儿发出声音的具体情境。“Da”可能意味着“我想要那个”，或者“我想出去”，或者“爸爸在哪里”类似这样的词，它们能够表达一个完整的想法，被称为单词句。
儿童在学会使用许多词之前要先理解它们的含义。在婴儿能够把声音与意义联系起来之前，他们要先学会识别自己经常听到的语音模式，比如自己的名字。5个月大的婴儿倾听自己名字的时间长于其他人的名字。当6 个月大的婴儿听到母亲一词“mommy”时，注视自己母亲录像的时间比较久，而当听到父亲一词“daddy”时，则注视父亲录像的时间更长，这表明6 个月大的婴儿已经开始将词的语音与含义联系起来，至少是有关特定的人的词。10 个月大的婴儿开始将标签用于它们认为有趣的事物上，无论这些标签正确与否;12 个月大的婴儿开始注意从成年人那里获取有关物体名字的线索。
到13 个月大时，大多数儿童能够理解每个词都代表特定的事物或事件，并且能够迅速地学习新词的含义。随着言语理解逐渐变地更快、更准确、更有效，儿童被动接受或理解的词汇量持续增长。到18 个月大的时候，3/4 的儿童能够理解150 个词的含义，并且能够说出其中的50 个。词汇量更大和反应速度更快的儿童从词的前半部分即可再认这些口语词。比如，当听到“daw”或“ki”时，他们将会指向有小狗或小猫的图片。
最初，儿童的表达性(口头)词汇量的增加比较缓慢。但是，在16~24 个月期间的某个时间点会出现“命名大爆炸”，然而这一现象似乎并不具有普遍性。在几周的时间内，儿童会说的词也许会从50 个词增至400 个词。口语词汇量的快速增加反映了儿童在出生后第二年词汇再认速度和准确性的提高。
名词似乎是最容易学习的词类型。在一项跨文化研究中，无论家庭的母语是西班牙语、荷兰语、法语、希伯来语、意大利语、韩语还是美式英语，在所有的语言环境下，被访父母均报告，20 个月大的婴儿知道的名词明显多于其他类型的词。24 个月大的儿童能够在缺乏视觉线索的情况下快速识别熟悉物体的名字。在 24~36 个月期间，儿童能够从语境或被修饰的名词来理解陌生形容词的含义。