语言的发展
语言是基于词汇、语法的沟通系统。一旦儿童学会了词汇，他们便能够使用词汇来表达物体和动作。他们能够思考周围的人、地点和物;而且他们可以表达自己的需要、感情和想法，以便掌控自己的生活。那么，语言是如何演变的?婴儿如何破译语言的密码呢?
早期语言发展的顺序
在婴儿学会使用单词之前，他们会不断地通过哭、咕咕声、咿呀声来表达自己的需要和感情，然后是偶然模仿、有意模仿等方式。众所周知，这些声音往往被称为前语言。婴儿识别和理解语言以及使用有意义手势的能力也会不断提高。婴儿通常在接近1 岁的时候开始说出第一个单词，在8 个月至1 岁结束之间开始会说句子。
早期发音
哭是新生儿传达信息的唯一方式。不同的声调、类型和强度分别代表饥饿、想睡觉或生气。
在6 周至3 个月期间，当婴儿高兴时便发出咕咕声—尖叫声、咯咯声以及 “ahhh”这样类似元音的声音。在3~6 个月期间，婴儿开始与言语声源玩耍，能够将自己听到的声音与身边的人进行匹配。
咿呀声—不断地重复辅音-元音这样的声音串，比如“ma-ma-ma-ma”— 出现在6~10 个月期间，这种声音经常被误认为是婴儿发出的第一个词。咿呀声并非真正的语言，因为它对婴儿来说不具有任何意义，但是它听起来很像单词。
正如我们所了解的，模仿是人类语言进化的关键因素，在婴儿和学步期儿童的语言发展中亦是如此。最初婴儿偶然模仿他人的声音，然后自己模拟发出这些声音。在9~10 个月期间，婴儿会有意地模仿听到的声音，但并不理解。一旦学会了一些声音，婴儿便会以某种方式把这些声音串连起来，听起来像语言，但似乎并没有实质意义。一旦婴儿熟悉了词汇和短语的声音，便开始赋予它们意义。
感知语言的声音和结构
模仿语言需要具备感知不同声音之间细微差异的能力，婴儿在出生时甚至出生之前便拥有了这种能力。婴儿的大脑似乎已经预先准备好辨别基本的语言单位，感知语言模式，按照相似或不同进行归类。这种复杂能力似乎是人类婴儿所独有的。
首先，婴儿能够区分任何一种语言的声音。然而，婴儿正在进行的模式感知和归类似乎促使大脑的神经网络进一步地学习相似的语言模式——极具代表性的是婴儿的母语模式。这种神经专职化似乎也会限制婴儿进一步学习非本土化语言的模式。如果婴儿在学习语言的关键期或敏感期缺乏学习某种语言特征模式的环境，无论是口语或书面语，那么婴儿就不太可能正常地掌握该语言。
很显然，该过程在母亲的子宫中便开始了。在一项实验中，当怀孕35 周的母亲把录有自己声音的磁带放在腹部给胎儿播放时，胎儿的心率变慢了。而录有另外一个孕妇的声音的磁带则没有使该胎儿的心率减缓，因为磁带中的声音不是母亲的。很明显，胎儿能够对母亲之前使用过的语言声音作出反应。这表明，婴儿在出生之前听到的“母亲的语言”可以“提前定调”婴儿耳朵接收的声音。
到6~7 个月大的时候，婴儿大概已经学会识别母语的音位，或基本语音，而且能够调整自己以适应不同说话者发音的细微差异。婴儿在该年龄段辨别母语语音的能力能够预测之后两年内语言能力的个体差异，但不能据此预测婴儿对非母语的辨别力。
到10~12 个月的时候，婴儿逐渐对不经常听到的语音失去敏感性。比如，日本婴儿不再对“ra”和“la”作出区分，因为在日语中不存在这种区分。尽管感知非母语声音的能力没有完全消失，但是大脑已不再有意识地对它们进行区分。 这种变化是如何发生的呢?有一种假设认为，婴儿的大脑对语言特定语音次序的相对频率进行计算，并且学会了忽略自己不经常听到的语音序列，这种说法得到了行为学研究和脑成像研究的支持。
在6~12 个月期间，婴儿开始理解母语的音位规则——也就是掌握声音如何组织为语言。在一项系列实验中，以7 个月大的婴儿为被试，首先让婴儿对某种语音顺序习惯化(比如“ga ti ti”或ABB )，然后听无意义的发音以不同的顺序排列构成的“句子”(比如“wo fe wo”或ABA )，这时婴儿倾听该句子的时间会更长。测验中使用的语音与习惯化阶段的语音不同，因此，婴儿的辨别力必定是基于重复模式。这一结果表明，婴儿也许具有辨别句子抽象规则的机制。在另一项基于倾听时间的系列实验中，9 个月大的婴儿似乎能够区分开头辅音和末尾辅音的音节和发音模式，而且能将这些模式应用于新词汇中，无论新词汇与原模式相符或相反。