哪些因素决定了儿童学习理解和运用语言的速度和质量?研究往往聚焦于儿童自身因素和外部因素。
脑发育
儿童出生后头几个月或头几年间，脑的快速发育与语言发展密切相关。新生儿的哭由脑干和脑桥控制的，脑干和脑桥是大脑最原始和发育最早的部分。婴儿重复性的咿呀学语随着部分皮层运动区的成熟而出现，皮层运动区控制着面部和喉部的运动。直到出生第二年，大多数学步期儿童开始说话的时候，连接听觉和肌动活动的通路才逐渐成熟。正如我们已经讨论过的，有证据表明语言的发展会对大脑网状结构产生积极影响，使其只能再认母语的声音。与语言有关的皮层区域持续发育，至少持续到学前后期——有些区域的发育持续到成年期。
在大约98% 的人群中，语言受大脑左半球的支配，但右半球也参与其中。婴儿咿呀学语的录像表明，与成年人说话一样，婴儿说话时嘴巴右边比左边张开幅度的更大。既然大脑左半球控制身体右边的活动，那么很显然，语言功能的单侧化在生命早期就出现了。语言单侧化会继续增强直至成年早期，促使语言技能不断提高。
社会互动 ：父母和照料者的作用
语言是一种社会行为。在语言发展的每个阶段，孩子与父母或其他照料者的互动都发挥着非常关键的作用。
在咿呀学语期，成年人通过重复婴儿发出的声音帮助婴儿逐步接近真正的语言。婴儿能够迅速地投入游戏中，跟着成年人重复这种声音。父母模仿婴儿发出的声音会影响婴儿发声的数量和语言学习的节奏。同时，这也有助于婴儿体验语言的社会性，即感知到谈话中包含交替或轮流，大多数婴儿似乎在7 个半月至8个月大的时候能理解这一点。甚至早在4 个月大的时候，婴儿就在躲猫猫的游戏中表现出对与成年人进行社会互动的敏感性。
我们已经注意到，婴儿通过倾听成人说的话来学习语言。当婴儿开始说话时，父母或照料者可以通过重复最早说出的单词和纠正发音来促进婴儿词汇的发展。
母亲说某些特定单词的频率与儿童习得这些单词的时间顺序存在高相关，母亲健谈与否与儿童词汇量的多少也紧密相关。社会经济地位较高的母亲使用的词汇更加丰富，说话的时间更久，她们的孩子在2 岁时掌握的口语词汇量更大，大约是普通儿童的8 倍。到3 岁时，低收入家庭的儿童掌握的词汇量变化较大，这在很大程度上依赖于儿童母亲使用词汇类型的多样性，尤其是在儿童2 岁生日附近。
然而，成年人对儿童发展水平的敏感性和反应性远比母亲所使用单词的数量更加重要。在一项为期一年以290 个低收入家庭中的2 岁儿童作为研究对象的研究中发现，父母对儿童的敏感性和积极关注以及在游戏中给儿童提供的认知刺激均可以预测儿童在2 岁和3 岁时接受的词汇量和认知发展水平。
儿语化语言
你不必成为父母也能像父母那样讲话。如果你和婴儿或学步期儿童讲话，你讲话的速度会放慢，声调会变高，用比较夸张的抑扬顿挫的语气，语言简单化，夸大元音，使用简短的词和句子，不断地重复，你正在使用的是儿语化语言(有时称作亲子语或妈妈语)。大多数成年人会很自然地做到这一点，甚至儿童也可以做到。这样的“儿语”在许多语言和文化中都有记载。
许多研究者认为，儿语化语言可以通过夸张和引导儿童关注不同的语音特征来帮助婴儿学习母语，或者至少可以提高学习速度。在一项跨文化观察中，对美国、俄罗斯和瑞典母亲对其2~5个月大的婴儿所说的话进行录音。无论母亲说英语、俄语还是瑞典语，她们在与婴儿说话时都使用了比与成年人说话时更加夸张的元音。在 20 周大的时候，婴儿的咿呀语中包含了截然不同的元音，这反映了母亲跟孩子说话时会引导儿童注意语音之间的差异。
其他研究者质疑儿语化语言的价值。他们主张，如果婴儿更多地倾听较复杂的成人语言并作出反应，那么他们开始说话的时间会更早，而且说得更好。事实上，有研究者认为，当儿童频繁地听到使用语法规则的复杂句子，并且语法形式多种多样时，他们发现语言规则的速度也更快。尽管如此，婴儿自身更喜欢听简单的语言。这种偏好在出生之前1个月就非常明显了，而且似乎不依赖于任何特殊经历。