齐国的大臣管仲和鲍叔想要救驾，曹刿手持利剑挡住他们说：“两位谁也不准上前，否则你们的君主性命难保!”管仲和鲍叔只得停下，管仲说道：“你们君臣二人，言而无信，为何劫持我家主公?”曹刿回答：“齐国大兵压境，我鲁国将亡，与其俯首称臣，不如同归于尽。”鲍叔道：“尔等且慢，有话好说，只要放了我家主公，一切都好商量。”鲁庄公说：“齐、鲁两国以汶水为界，齐国必须还鲁国四百里土地，齐国若答应，我将放了你家主公。”齐桓公挣扎着说：“老匹夫，有种你就下手，我齐国决不退兵，齐国铁骑定要踏平鲁国!”
僵持不下，气氛十分紧张，双方的卫士也都围了上来，刀戟相向，剑拔弩张。曹刿的剑把齐桓公的颈部划出了血，鲁庄公持剑的手也在颤抖，大汗淋漓。还是管仲冷静，他高声说：“二位休要动手，待我与主公商量，答应你们的要求。”说罢对齐桓公说：“大王应该牺牲土地保护自己，而不是牺牲自己保住土地。大王就答应他吧!”于是，齐桓公就答应了鲁庄公归还国土的要求，并与鲁庄公签订条约，将距离鲁国国都四百里内的土地归还给鲁国。
在这次柯地受降的失败教训了齐桓公，他认识到轻举妄动的危险，对鲁庄公竟敢胁持自己也非常恼怒。因此齐桓公回国后就变卦了，又不想把土地还给鲁国了。
管仲却劝他说：“你现在反悔怎么行呢?别人要劫持您而不想和您订立盟约，您事先却没想到，这说明您不聪明;您面临危险，却不得不听从别人的威胁，这说明您不勇敢;您答应别人却又不想实现诺言，这说明您不讲信用。作为一个国君，既不勇敢，又不聪明，现在又想不讲信用，有了这三点，谁还会服您呢?您若还给鲁国一些土地，换得了诚信的美名，这比四百里土地价值更大。”
齐桓公听了，不但没有生气，反而觉得管仲说得很有道理。他想了想说：“鲁庄公和曹刿都是齐国的仇人，如果我对仇人都讲信用，这说明我会对不是仇人的人更讲信用。如果天下人都知道我是诚信的君子，就都会信任我的。”于是，齐桓公决定遵守诺言，按照约定还给了鲁国四百里土地。
这件事情传出去后，诸侯们都很敬重齐桓公的人品，许多人都自愿归顺他。后来，齐桓公成了“春秋五霸”之首。