齐桓公，姓姜名小白，是姜太公的第十二代孙，是齐僖公的第三个儿子。齐僖公有三个儿子，长子叫诸儿，次子叫纠，三子就是小白了。齐僖公死后，长子诸儿即位，就是齐襄公。在齐襄公和其侄子公孙无知相继死于内乱后，姜小白与公子纠争位成功做了国君，称齐桓公。齐桓公靠着管仲等人的辅佐，加上自身的雄才大略，以及对敌人都可以信守承诺的品德与胆识，因而称霸天下，号称“一匡天下，九合诸侯”。
齐桓公五年(公元前681年)，齐、宋、陈、蔡、邾等五国国君在齐国的北杏召开诸侯大会，史称“北杏会盟”，旨在协力平息宋国内部争夺君位的变乱。齐国首开以诸侯身份主持天下会盟的纪录，齐桓公的威望在诸侯中开始不断提高。会盟前，齐桓公曾邀遂国国君入盟，但遂国却拒绝参加这次会盟。“北杏会盟”结束后，齐桓公吞灭遂国。
灭遂国后，齐桓公率兵杀向鲁国。鲁国人不敢轻易应战，当时鲁国的国君鲁庄公请求免战，就在距离鲁国国都五十里的地方封土为界，请求投降，像齐国国内的封邑大臣一样听命于齐国。齐桓公答应与鲁庄公在柯地受降。
鲁庄公手下重臣曹刿对鲁庄公说：“您愿意国家灭亡，自身不保呢，还是愿意用国家的灭亡来保自己一命呢?”鲁庄公说：“你这话是什么意思?”曹刿回答：“臣有一计，那就是在受降之日拼命与齐桓公作殊死一搏。您若采纳臣的建议，国土必定会扩大，您自己不但会安全，更能雄霸一方;您若不敢，国家必定灭亡，您自己必定身处耻辱之中，性命也很难保。”鲁庄公说：“就依你的计划行事吧。”
第二天，鲁庄公和曹刿一起怀揣着剑来到柯地天坛和齐桓公会见。双方登坛尚未入座时，曹刿突然从怀里拔出剑来，威逼齐桓公说：“鲁国力量小，齐国就经常欺负我们，与其屈辱地灭亡，不如拼死一搏!”鲁庄公左手也顺势抓住齐桓公，右手抽出剑来对着自己，说：“本来鲁国国都距离国境几百里，而现在只剩下五十里了。这五十里土地和一寸土地没有什么两样，鲁国根本没法生存。丧失国土也是死，和你拼命也是死，我就死在你面前算了。”