传统的职业院校英语教学，基本上是以教材为中心，按照教学大纲和教材上所列的语法点、知识点进行的“填鸭式”教学。
学生在这样的课堂上学到的只是些机械的语法规则，符号化的单词、词组、句型、语言点等，并不是作为交际和交流工具的英语。如何在英语课堂上更好地培养学生运用外语进行交际的能力，增加课堂内外学生语言实践活动的广度和深度，使他们能够积极主动地投入到英语学习中来，是职业院校英语教育工作者面临的重大课题。
近年来，教育界开始倡导探究性学习，即主张在教学过程中创造一种类似科学研究的情景，让学生在教师引导下，从学习、生活及社会中去选择和确定研究专题，用类似科学研究的方式主动去探索、发现和体验。实践证明，这种学习方式能够有效地调动学生学习英语的积极性、主动性，给学生创造使用英语去完成知识性任务的机会，有利于增强学生的思考力和创造力，培养学生的创新精神和实践能力。
职业院校英语教学中的探究性学习活动具有以下主要特征：
——英语教学中的探究性学习具有开放性。英语教学中的探究性学习任务并不是教材规定的学习内容，而是教师根据教材内容与学生共同商讨或让学生根据自己的兴趣爱好选择的学习内容。所以，在探究性学习活动中，每位同学或每组同学选定的学习内容不尽相同，具有很大的灵活性、开放性。
——英语教学中的探究性学习具有探究性和实践性。探究性学习要求学生主动地提出问题，并在教师的指导下积极地寻求解决问题的方法。在学习过程中，学生探究的问题不是纯抽象的脱离现实生活的问题，而是和社会、科学、生活实际相关的问题。在研究问题和寻求答案的过程中，学生必须关注现实生活，参与社会实践活动。
——英语教学中的探究性学习使师生关系具有平等性。探究性学习强调的是学生的主体作用，同时也重视教师的指导作用。在这样的学习过程中，教师和学生之间完全是一种平等合作的关系。学生在自己的研究中敢于批判、提问、质疑；教师及时了解学生在探究性学习中的需要并给予及时的帮助，引导学生在自己感兴趣的课题上进行研究探索并得出自己的结论。