很久以前，在遥远的东方有一个国王，他嗜好打猎，只要一看到鹿，他就会不顾一切地去追赶。他经常撇开他的贵族、侍从们，独自行动。他的另一个爱好就是放出消息说自己不舒服，谁也不见，只告诉他忠实的护卫华斯，让华斯把他化装成一个小贩，牵着一头驼着廉价瓷器的驴子四处逛逛。这样他就可以知道普通百姓怎样评价他，他的官员任务完成得怎么样。
一天，他的王后给他生了个非常漂亮的女儿，如同黎明般美丽。国王高兴极了，整整一周他把打猎置之脑后，沉浸在欢乐之中。不论是在王宫还是在家里，他都在为女儿的出世庆祝。
然而不久，他又出去打猎了，他发现在其所拥有的森林深处，有一批鹿。在捕猎过程当中，国王的狗发现了一只全身雪白的牡鹿，国王一看到那鹿就决定不惜一切也要把它抓到手。于是他就一蹬马，全速追赶。他的随从都尽可能地跟在他的身后，但是国王骑马的技术很好，而那只牡鹿又很能跑，所以，一个小时之后，国王发现只有他一个人在追赶，其余的人都被远远地甩在后面了，都看不到他们了。
国王并不害怕，他继续前进，直到他发现自己来到了一个四周都是岩石的山谷里。他的马已经很累了，每走一步都在颤抖，更糟的是，天渐渐黑了，太阳马上就要落山了。他向那只鹿射了一箭又一箭，但是每一箭离目标不是近了一点就是远了一点。最后，天完全黑了，他再也看不到那只鹿的踪迹。此时，他的马已经累得不能动了，猎狗在他旁边步履蹒跚，气喘吁吁。他进入了这个从未来过的山谷深处，完全迷了路，这儿看不到一个人，更找不到住所。
尽管情况非常糟糕，但是国王还只是懊恼没有猎到那只美丽的牡鹿。这才是让他烦恼的事情，至于他的无助，他倒是从不担心。他下了马，用手臂挽着缰绳，牵着马沿着崎岖的道路行走，希望找到一个牧羊人的小棚子，或者，至少要找到一个树洞，或是在岩石下找到一个休息的地方可以度过夜晚。
忽然他听到了流水的声音，于是就朝声音发出的地方走去。他费力地翻过了一座陡峭的山坡。那里，就在他站的位置下方，一条小溪正沿着陡峭的峡谷流淌。几乎就在他的脚下，有一点黯淡的灯光，也因此溪水的水面上有光隐约反射。国王牵着马和猎犬，就着亮光，沿着一条陡峭的石子路跌跌撞撞地走了下来。在这条路的尽头，国王看到小溪边有一个很小的茅草房，灯光是从一个简陋的灯里发出的，闪烁不定。在小溪边上坐着一个白胡子的老隐士，国王走进时，这个隐士既不说话也没动一下，只是把他身边那块地上四散的干树叶扔到小溪里。