从前，一个老人和他的妻子住在一间又脏又破的小屋里。他们的屋子离国王和王后居住的皇宫并不远。尽管老两口的小屋破烂不堪，有人甚至觉得这样的房子让猪住都嫌差，但是老人却很富有，因为他是个守财奴。更加让人吃惊的是，他常常整天不吃饭，就是为了可以省下钱来换一枚他心爱的金币。
可是，过了些日子，老人发现自己忍饥挨饿的时间太久了，因此病倒了，没有气力再康复了。几天后，他就死了，留下他的妻子和一个儿子。
老人去世的那天晚上，他的儿子梦见一个陌生人出现在自己面前，对他说：“听我说！你的老爹已经死了，你的母亲也快死了。他们所有的财富都将属于你。你老爹一半的财富都是不义之财，你要把它们归还给他所压榨的穷人。你还要把另一半财富扔进大海。你要看着那些钱沉入大海。如果有什么东西在附近飘移，就把它抓住，留下它，即使仅仅是一张纸。”
说完，那个人消失了，年轻人醒了。
想起这个梦，年轻人总是心绪不宁。他不想丢弃他老爹留下的财产，因为他一直以来就饱尝着寒冷和饥饿的滋味，而现在他渴望能过上舒适和快乐的生活。可是，他是诚实、好心的孩子。如果他老爹的财富真的不是正当所得，他觉得自己无法享用它。最后，他下定决心按梦中人的吩咐去做。
他找出了村子里最贫困的人，用他一半的钱去救济他们。他把另一半钱装进了他的钱袋。站在一块伸入海中的岩石上，他把钱袋扔进了海里。不一会儿，钱袋就消失了。只有一小片纸漂浮在水面上。他谨慎地俯下身去把纸片拣了起来，打开时，发现纸里裹着六先令。这些就是他所拥有的全部财产了。
年轻人站在那里，若有所思地瞧着纸片。他对自己说：“唉，这些钱干不了什么事。不过，有六先令总比什么都没有要强。”他又重新把钱包了起来，放进了外套的口袋里。
在接下来的几个星期里，他在自己家的花园里工作。他和母亲靠他工作得来的水果和蔬菜过日子。后来，她母亲也突然去世了。当这个可怜的人把他的母亲安放在坟墓里时，他觉得非常难过。带着一颗沉重的心，他漫步走进了森林，却又不知道往哪里走。