在很久以前，大海边住着一个年轻的渔夫，他非常勤奋和吃苦，每天早出晚归打鱼，只留最小的一条给自己，其余的都卖掉。
年轻的渔夫省吃俭用，他在房子附近挖了三口井，把辛辛苦苦赚来钱藏在井里。
后来他结了婚，生了三个女儿，可他还像以前一样干打鱼的活。但是他现在不得不改变自己的习惯：如果他只打到一条鱼，就自己吃；如果两条，他和老婆吃；如果三条，就他、老婆和女儿们一起吃。他们只是在煮好了菜汤以后才吃鱼的。如果他们有五条鱼，那他家里的每个人都够了。如果鱼还有多，就把剩下的卖掉。这个渔夫的习惯就是这样。
时间在流逝，这一天终于来到了：渔夫的三口井全部装满了钱。
有一次，他出去打鱼，但什么也没打到，只得空手回家。家里的饭菜很不合他的口味，因为他习惯了有鱼的饭菜。
因此他又来到海边，但这次又是徒劳，回家后他便等着天黑。天快黑了他又来到海边打鱼，但还是一无所获。
后来有很久他没有到海边去了。可有一次他又来到原来经常打鱼的地方，希望能打到哪怕是一条鱼，好做下饭的菜。
渔夫把网撒下去，拖上来的时候，他感到网很重。他很高兴，小心翼翼地拉着网，当网已经拉上来一半的时候，他看见打到一条大鱼。
但是这条鱼非常奇怪：它会说人话。
听见鱼的声音，渔夫打算把网扔下跑掉，但由于害怕，他没有敢这样做。这个怪物突然说：“你到这里来打鱼，每次你要多少，我就给你多少。但是今天你错了。你想捞鱼，可捞到了我，我是这个海里的国王。你有三口装满了钱的井，你有个好老婆，甚至还有三个女儿。你还缺少什么呢？这样，不管你愿意不愿意，但是你必须死了。”
渔夫听了这些话，浑身发抖，跌倒在地上，失去了知觉。当他醒过来还没来得及睁开眼睛，怪物又对他说：“如果你还想活着，把你的一个女儿给我做妻子。回去跟他们商量商量，明天早晨到这里来答复我。”
渔夫刚刚恢复一点力气，马上跑回家去。
一路上他悲伤地哭泣着，一直哭到家里。
妻子问丈夫为什么哭，他把发生的事情全部告诉了她。他们两个便一起伤心地哭起来。哭够了之后，他们把大女儿叫来，把一切都告诉她，问她：“你愿意嫁给那个怪物，来挽救父亲的生命吗？”但是这个女儿拒绝了。老人们又哭起来，女儿也跟他们一起哭。
于是把二女儿叫来，对她讲述了一切之后，问她：“你愿意嫁给那个怪物，来挽救你老父亲的生命吗？”
但这个女儿也拒绝了。他们四个人又哭了起来。
最后他们叫来了小女儿，把一切都告诉她。小女儿听完以后，说：“我准备嫁给那个怪物，好让父亲留在我们身边。如果我不这样做的话，父亲就会被杀死的，我们都会成为孤儿，母亲是寡妇。我们的财产也会随着父亲死去而一起消失。”