“功亏一篑”语出《尚书•旅獒》：“为山九仞，功亏一篑。”这是周朝大臣劝谏周武王的话，希望武王勤奋谨慎，建功立业，切不可玩物丧志。譬如堆积一座九仞高的土山，最后只差一筐土也不能算完成。后遂用“功亏一篑”比喻做一件大事，只差最后一点点人力物力而未能完成，含惋惜意。例如：
（1）然往往锐意兴造而力辍半途者有之，猛思合嵿（山顶）而功亏一篑者有之。（明•张岱《募修岳鄂王祠墓疏》）
（2）党人多被迫逃散，革命大业，几功亏一篑。（咏簪《武昌两日记》）
（3）这时，只要小钢轮在玉器上碰出一下不寻常的微小的响声，他们都会惊心动魄，出一身冷汗！他们怕的是功亏一篑，良玉成了废品。（碧野《南旧玉》）
“功亏一篑”同“功败垂成”意思相近。从意义上看，两条成语都是说，事情在最后阶段再努力一把就可以大功告成的情况下未能完成。事情刚刚起步或半途便遭失败，都不能说“功亏一篑”。从感情色彩上看，两条成语都对事情的失败深表惋惜，而只有被认为是有意义、有价值，令人寄予厚望的事情遭到失败，才令人惋惜，否则也不能说“功亏一篑”。有些人没有把握住这两点，不管好事还是坏事，也不管在什么阶段，只要没有办成，便说“功亏一篑”，这就不对了。例如：
（4）当我们确定“十二五”开局之年的经济工作主题、明晰经济工作主线、确定经济工作抓手的时候，一定要慎重“开始”，万不可仅仅因为在“开始”上功亏一篑，导致全局失利。（中国共产党新闻网2010年12月13日）
（5）上世纪五六十年代，中国人孜孜以求“超英赶美”，但总功亏一篑。（人民网2011年2月17日）
好的开始往往是成功的一半，“慎始”是对的，但是开局不好还有机会补救，并不一定“导致全局失利”，这时就说“功亏一篑”，为时尚早。上世纪五六十年代提出的“超英赶美”，完全是不切实际的口号，喊了一阵便销声匿迹了，连成功的影子都没有看到便说“功亏一篑”，更没有道理了。
（6）李月通过婚庆行业朋友得知孙强要结婚，便设下“试菜”陷阱，没想到还是功亏一篑。目前，以李月、范宇为首的涉案人员均已被刑事拘留。（北方网2010年9月27日）
（7）这伙汽车大盗并非每次都能成功。根据警方提供的监控录像，记者看到了一次近乎成功但最终功亏一篑的偷盗。（东南网2011年5月18日）
李月设陷阱害人未能得逞，最终被刑事拘留，是罪有应得；汽车大盗偷窃未成最终失手，除了大盗自己，谁也不会为之惋惜：这两例显然也都不能使用“功亏一篑”。