果戈里是俄国19世纪前半叶最优秀的讽刺作家，讽刺文学流派的开拓者，批判现实主义文学的奠基人之一。
1836年春天的一个晚上，彼得堡大剧院正上演一出戏，戏名是《钦差大臣》。这是个讽刺喜剧，剧本写得精彩极了，演员的表演也非常出色，观众完全被征服了，不时爆发出一阵阵欢快的笑声和热烈的掌声。
这时，从一个豪华包厢里站起来一个人，他是沙皇尼古拉一世。只听他恨恨地对身边的人说：“这叫什么戏！我感到它在用鞭子抽打我的脸。”说罢，他出了包厢，气呼呼地回到了宫中。为什么沙皇如此讨厌《钦差大臣》呢？这事我们要先从他的作者果戈理说起。
1809年4月，果戈里出生在乌克兰的一个地主家庭里。他从小受到艺术的熏陶，爱好绘画，喜爱乌克兰的民谣、传说和民间戏剧。他的童年时代是在恬静的田园生活中度过的。读中学时，他深受十二月党人和普希金爱好自由的诗歌，以及法国启蒙学者著作的影响，立志要为祖国服务、造福人民。后来他离家去彼得堡谋生，几经周折，才在国有财产及公共房产局和封地局先后供职，饱尝了世态炎凉和小职员度日的艰辛。严酷的社会现实使他从理想的梦幻中渐渐觉醒过来，透过城市那富丽堂皇的外表，看清了官场的黑暗与腐败，以及普通民众身受的苦难和不平。
在彼得堡，果戈理有幸结识了当时著名的诗人茹可夫斯基和普希金，这对于他走上创作道路有很大的影响，特别是他与普希金的友情与交往更被传为文坛的佳话。1831年至1832年间，年仅22岁的果戈理发表了一部以《狄康卡近乡夜话》为题的短篇小说集，步入文坛。这部小说集是优美的传说、神奇的幻想和现实的素描的精美的结合，以明快、活泼、清新、幽默的笔调，描绘了乌克兰大自然的诗情画意，讴歌了普通人民勇敢、善良和热爱自由的性格，同时鞭挞了生活中的丑恶、自私和卑鄙。它是浪漫主义与现实主义创作相结合的产物，被普希金誉为“极不平凡的现象”，从而奠定了果戈理在文坛的地位。