智利的学者对营养不良造成的儿童死亡的大脑进行研究，结果发现这些儿童脑细胞的数量低于正常。不仅如此，还从研究中发现，营养不良的儿童个子矮、头围小，脑髓麟质的储存量和细胞的增生量都低于正常。这些变化和其他地区的调查结果完全吻合。 然而，早期营养不良所至大脑发育缺陷，并不一定跟智力低下成必然关系。

研究动物行为的心理学家发现一个很有趣的现象：如果给营养不良的动物以适当的刺激，它们就不会再受出生期营养不良而对行为产生影响。因此有的学者提出，行为反常不是单纯的由营养不良所致，而与进一步的恶劣环境也有关系，应该说是这两者相互作用的结果。这个推论得到一系列调查分析结果的证实。 研究者对有同样营养不良的儿童进行测试，他们一部分生活在丰富多采的环境中，另一部分生活在不良的环境中，结果发现他们的行为、举止等方面存在明显差别。还有，一些虽然早期有营养不良，但生活在良好的环境中的儿童，他们的智商和学习能力却是正常的。

最有说服力的是对一批不同年龄和不同遭遇的孤儿的研究资料：

1．在出生头一年里有严重营养不良的，而在3岁前被中产阶级收养的孤儿，入学时查得智商虽不低于正常的儿童的水平，但比不上另一些出生期营养良好的孤儿。

2．3岁后被收养的孤儿，不论营养状况如何，他们的智商和学习能力都较低，但比那些仍生活在原环境中的儿童要高。

3．入学前一直定居在某地的孤儿，比由居住在不同地方的不同家庭收养过的孤儿的智商要高出14。

综上所述，过去那种认为早期营养不良会导致大脑功能永久性改变的看法，现在已经开始动摇，而且现代的研究使人们对改变儿童大脑发育缺陷，和改善婴幼儿期严重营养不良所致的智力发育障碍，看到了希望的曙光。