古希腊斯巴达城的国王墨涅拉俄斯的妻子海伦，被特洛伊王子帕里斯拐走，这件事激起了全体希腊人的愤怒，以墨涅拉俄斯的哥哥阿迦门农王为统帅的希腊大军准备远征特洛伊，夺回美女海伦。
乌利西斯是希腊诸城邦之一伊塔刻的国王，他不想卷入这场战争，便装疯。他把猪马牛羊都赶到海边沙地上，给它们套上犁铧，耕种那块贫瘠的土地，然后把盐当作种籽撒在地上。不用说，这样的耕种是不会有任何结果的。
有个发明了骰子和象棋的聪明的希腊人叫帕拉墨得斯，他看出乌利西斯不是真疯，为了证明这一点，他把乌利西斯年幼的儿子抱来，放在犁头必定经过的地方。果然，乌利西斯不愿伤着自己的儿子，耕到那里，他的犁头就偏过去了。这一来便露了馅，他只好收起那一套，恋恋不舍地告别妻子珀涅罗泊，带领一支部队去参加远征。这一去就是将近20 年。
在那场漫长而艰苦的斗争中，乌利西斯表现得非常勇敢，成了希腊著名的英雄。不过他带出来参加远征的战士也所剩无几。
战争结束后，乌利西斯带着他的船队返回家园，途中遇到狂风恶浪，又在色雷斯海岸遇到喀孔涅斯人的袭击，损失惨重。在后来的旅途中，又遇到许多艰难险阻，最后，他几乎是只身一人回到祖国。
因为离家时间太长，已经没有人能认出他，家乡的变化也很大，他不知妻儿是否还健在，是否还在惦念他。他决定装做一个流浪人，沿途乞讨，顺便打听消息。
人们告诉他，乌利西斯已经死在遥远的特洛伊战场上，他的妻子目前正被许多求婚者纠缠着，那些人都是有钱有地位的，他们赖在他的王宫里大吃大喝，跟他的侍女鬼混，把他的家搞得一团糟。
乌利西斯苦不堪言，到了伊塔刻城门口却没有进去，他向他的牧人欧迈俄斯住的房子走去，仍装做乞讨。
欧迈俄斯也没有认出眼前这位讨饭的就是他的主人，好心地让他进屋，招待他吃喝。从牧人的言谈中，他证实了途中听说的那些发生在他家里的事都是真实的。他的妻子珀涅罗泊日夜为他流泪，她不相信乌利西斯死的传闻。