甲骨文的“川”作“
”。像一条奔腾不息的、弯弯曲曲的河流。字中的两条曲线，形象地描画出河流的两岸，河中的三个小点，是指奔腾湍急的河水中出现的旋涡。
“川”的金文则为“
”。甲骨文中的三个小点消失了，这是为了书写的方便，仍然为象形字，像众水并流之形。小篆和楷书的形体更接近于金文。《说文解字?部》：“川，贯穿通流水也。《虞书》曰：‘距川’，言深之水会为川也。”意思是疏浚加深加宽“”、“”而成川。
小水为（音quǎn），即小河、小沟之类。将“”扩充一倍为“”，三倍为“川”。因而“川”为大河。按许慎的说法，“川”为会意字。其实“川”由甲骨文而来，仍为象形字。
河水的水面一般都低于河岸，河流水面是平坦的，山间或高原上低而平坦的地带像河川，因此“川”引申为山间或高原上平坦的地带。如《乐府诗集?新歌谣辞?敕勒歌》：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。”现在仍有“平川”、“米粮川”。
“川”又为四川省的简称。四川为什么称“川”？大概是因为岷江、沱江、黑水、白水（或曰：“岷、泸、雒、巴”）四大河流经这块土地而得名。
“川”横躺下来就是“三”字，但它们在意义上相差甚远，弄不清这一点，就要闹笑话。传说从前有一个教书先生，他其他的字都不会认，只认得一个“川”字。一次，一个学生拿着书本向他请教。这位先生只想从书中找一个“川”字教给学生，他在书上翻来翻去，怎么也没有找到一个“川”字，顿时急得满头大汗。正在着急之时，忽然看到一个“三”字，便指着那“三”字骂道：“我到处找你找不着，原来你躺在这里！”
学生一看是个“三”字，连忙告诉先生说：“这不是个‘川’字，而是个‘三’字。”
可这位先生还振振有词地说：“‘川’就是‘三’，‘三’就是‘川’。”先生的回答使学生哭笑不得。