大白鹭（Egretta alba, 有时作Casmerodius alba）见于两半球，体长约90公分（35英寸），仅背部有羽毛。其美洲的种群有时称为美洲白鹭或普通白鹭。牛背鹭（Bubulcus ibis, 有时作Ardeola ibis）大部分时间栖于陆地上，与家养或野生的食草动物为伍，吃这些动物惊起的昆虫，有时也啄食它们皮上的蜱类。体壮实，长50公分（20英寸）；羽衣白色，婚羽短而蓬松；脚和喙淡黄色；分布范围已从欧洲、非洲和亚洲扩展到澳大利亚和南、北美洲。小白鹭（E. garzetta）分布于旧大陆；体长约55公分（22吋）；羽衣白色，头部的羽毛坚挺，而背部的羽毛呈花边状。淡红鹭（Hydranassa rufescens, 或Dichromanassa rufescens）见于北美温暖的沿海地区，有白色和深色两种色型。雪鹭（E. thula, 或Leucophoyx thula）为白色；体长约60公分（24吋）；背部和头部的羽毛轻薄透明而向後弯曲；分布范围自美国到智利和阿根廷。
白鹭在分类学上的位置为：鸟纲-鹳形目-鹭科-白鹭属，是珍稀物种。白鹭属又分五个种：大白鹭、中白鹭、小白鹭、黄嘴白鹭和岩鹭。
大白鹭：体大羽长，体长约90cm，是白鹭属中体型较大者，夏羽的成鸟全身乳白色；嘴巴黑色；头有短小羽冠；肩及肩间着生成丛的长蓑羽，一直向后伸展，通常超过尾羽尖端10多厘米，有时不超过；蓑羽羽干基部强硬，至羽端渐小，羽支纤细分散；冬羽的成鸟背无蓑羽，头无羽冠，虹膜淡黄色。此鹭栖息于海滨、水田、湖泊、红树林及其他湿地。常见与其他鹭类及鸬鹚等混在一起。大白鹭只在白天活动，步行时颈劲收缩成 S形；飞时颈亦如此，脚向后伸直，超过尾部。繁殖时，眼圈的皮肤、眼先裸露部分和嘴黑色，嘴基绿黑色；胫裸露部分淡红灰色，脚和趾黑色。冬羽时期，嘴黄色，眼先裸露部分黄绿色。
中白鹭：体长60～70厘米；全身白色，眼先黄色，虹膜淡黄色，脚和址黑色；繁殖羽背部和前颈下部有蓑状饰羽，头后有不甚明显的冠羽，嘴黑色。栖息和活动于河流、湖泊、水稻田、海边和水塘岸边浅水处。常单独、成对或成小群活动，有时亦与其他鹭混群。生性胆小，很远见人即飞。飞行时颈缩成“S”形，两脚直伸向后，超出于尾外，两翅鼓动缓慢，飞行从容不迫，且成直线飞行。主要以小鱼、虾、蛙、蝗虫、蝼蛄等动物为食。中白鹭在我国南方为夏候鸟，亦有部分留下越冬。
小白鹭：体态纤瘦，乳白色：夏羽的成鸟繁殖时枕部着生两条狭长而软的矛状羽，状若双辫；肩和胸着生蓑羽，冬羽时蓑羽常全部脱落，虹膜黄色；脸的裸露部分黄绿色，嘴黑色，嘴裂处及下嘴基部淡角黄色；胫与脚部黑色，趾呈角黄绿色。通常简称为白鹭。小白鹭场栖息于稻田、沼泽、池塘间，以及海岸浅滩的红树林里。常曲缩一脚于腹下，仅以一脚独立。白天觅食，好食小鱼、蛙、虾及昆虫等。繁殖期3～7月。繁殖时成群，常和其他鹭类在一起，雌雄均参加营巢，次年常到旧巢处重新修葺使用。卵蓝绿色，壳面滑。雌雄共同抱卵。卵23天出雏。
黄嘴白鹭也叫白老、唐白鹭等，是一种中型涉禽，体长为46～65厘米，体重320～650克，雌鸟略小。它的姿态十分优雅，身体纤瘦而修长，嘴、颈、脚均很长，身体轻盈，有利于飞翔。它披着一身乳白色的羽毛，一尘不染，显得高傲而文雅。但羽色在夏季和冬季也有很大的变化，夏季嘴为橙黄色，脚为黑色，趾为黄色，眼先为蓝色；枕部着生有多枚细长白羽组成的矛状长形冠羽，最长的2枚长达10多厘米，像一对细柔的辫子，迎风飘扬，美丽动人。背部、肩部和前颈的下部着生有羽枝分散的蓑状的长饰羽，形若蓑衣，所以被称为“蓑羽”，向后延伸超出尾羽端部，前颈基部的蓑羽则垂至下胸，就像丝线一样。在胸部、腰侧和大腿的基部，还生有一种特殊的羽毛，成为粉，能不停地生长，先端不断地破碎为粉粒状，就像滑石粉一样可以将黏附在体羽上的鱼类黏液等污物清除掉，起着清洁羽毛的作用。冬季嘴变为暗褐色，下嘴的基部呈黄色，眼先为黄绿色，脚也是黄绿色，背部、肩部和前颈的蓑状饰羽也统统消失了。
黄嘴白鹭的祖先出现于700万年前的中新世，现生的种群没有亚种分化，在国外见于俄罗斯、日本、朝鲜、菲律宾、马来西亚和印度尼西亚等地，在我国分布于河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、江苏、浙江、福建、台湾、山东、河南、广东、香港、海南等地，其中在辽宁、吉林为夏候鸟，在西沙群岛为冬候鸟，其他各地大多为旅鸟。
黄嘴白鹭栖息于沿海岛屿、海岸、海湾、河口及其沿海附近的江河、湖泊、水塘、溪流、水稻田和沼泽地带。单独、成对或集成小群活动的情况都能见到，偶尔也有数十只在一起的大群。白天多飞到海岸附近的溪流、江河、盐田和水稻田中活动和觅食，晚上则飞到近岸的山林里休息。常一脚站立于水中，另一脚曲缩于腹下，头缩至背上呈驼背状，长时间呆立不动，行走时步履轻盈、稳健，显得从容不迫。飞行时头往回收缩至肩背处，颈向下曲成袋状，两脚向后伸直，远远突出于短短的尾羽后面，两个宽大的翅膀缓慢地鼓动飞翔，动作显得从容不迫，十分优美。我国古代《毛诗·周颂》中就用“振鹭于飞，于彼西雍。”来形容它的飞翔时的气势不凡。每年4月和11月进行春秋两季的迁徙活动。主要以各种小型鱼类为食，也吃虾、蟹、蝌蚪和水生昆虫等动物性食物。通常漫步在河边、盐田或水田地中边走边啄食，它的长嘴、长颈和长腿对于捕食水中的动物显得非常方便。捕食的时候，它轻轻地涉水漫步向前，眼睛一刻不停地望着水里活动的小动物，然后突然地用长嘴向水中猛地一啄，将食物准确地啄到嘴里。有时也常伫立于水边，伺机捕食过往的鱼类。 繁殖期为每年的5～7月，营巢于近海岸的岛屿和海岸悬岩处的岩石上或矮小的树杈之间。喜欢成群地在一起营巢，有人曾经在一块仅有大约20平方米的悬岩的岩顶上，竟发现了14个巢，而且在相邻的一块仅有10多平方米的悬岩的岩顶上，还有11个巢，每个巢之间的距离仅为14～76厘米。从前在台湾，也曾有黄嘴白鹭和白鹭、牛背鹭、夜鹭和苍鹭等混群营巢的现象。它的巢的形状为浅碟形，结构较为简单，主要以枯草茎和草叶构成。巢筑于矮树上，距地面的高度最高的也不超过1米，也有在矮树下的草丛间筑巢的。每窝产卵2～4枚，卵的形状为卵圆形，颜色为淡蓝色。孵化期为24～26天。
黄嘴白鹭曾经是我国南部沿海常见的夏候鸟，特别是在广东汕头到福建福州一带的海岸较为普遍，60年代在东北的鸭绿江和吉林东部的珲春也曾见到，80年代初在辽东半岛及沿海岛屿发现的营巢种群多达200～300对以上，时常可以在海边见到多达数十只的大群在海岸附近的水域觅食。但是，由于环境的破坏和人为干扰，特别是由于它的纯白色毛状羽和蓑羽是极为贵重的装饰品，每年猎取的数量都很多，所以近来种群数量有明显下降。致使它的种群数量日趋减少，已经变得非常难得一见了。据1990年和1992年国际水禽研究局组织的亚洲隆冬水鸟调查，1992年在我国仅见到143只，此外还在东南亚见到448只。目前黄嘴白鹭已被国际鸟类保护委员会（ICBP）列入世界濒危鸟类红皮书中，我国将其列为国家II级保护动物。 岩鹭：全身黑色，故在台湾又称为黑鹭。有羽冠，胸部与背部有细长之蓑羽，腮白色，嘴黄色，前端暗褐色。脚暗绿色。嘴长约85毫米。本种南方产的为白色。在厦门东海岸（隔海与台湾的金门、澎湖岛相望）一带，近几年来所发现的岩鹭为灰黑羽色，与我国大陆其他地方及港台所见的岩鹭羽色相同，具有亚热带地区的代表性。过去在前埔的海边曾发现岩鹭的觅食活动。岩鹭习惯在岩石上栖立，在岩缝里繁殖。飞行时速度缓慢，常在海上及岩礁上低空飞翔。
大白鹭属于《濒危野生动植物种国际贸易公约》名单上的物种。并被列入《中华人民共和国政府和日本国政府保护候鸟和栖息环境的协定》中白鹭已列入《中华人民共和国政府和日本国政府保护候鸟和栖息环境的协定》小白鹭是鹭类中最常见的一种，通常句简称为白鹭，属于《滨危野生动植物种国际贸易公约》名单上的物种。黄嘴白鹭、岩鹭都是国家二级重点保护动物。黄嘴白鹭是国际濒危物种。岩鹭是中国11种高度濒危鸟类之一，在我国已难得一见，处于濒危状态。岩鹭已列入《中华人民共和国和澳大利亚政府保护候鸟和栖息环境的协定》附表名单，黄嘴白鹭是Robert Swinhoe（英）1860年在厦门采集到的新物种。
该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。 [编辑本段]分布情况 我国拥有鹭科鸟禽20种，其中以白鹭属的最为珍贵。重庆九龙坡区白市驿镇三多桥村，有全国第一个白鹭自然保护区。区内有各种鹭类2万多只。厦门有 10类鹭类，占我国鹭科鸟类总种数的50%。其中白鹭属的5个种齐全，反映了厦门的地理位置和湿地环境在鹭类资源分布上有典型性和代表性。近年来，每年厦门的鹭科鸟类数量高达3万只，按照国际标准，表明厦门海域潮间带及围海成湖的湖面的生境，是国内、国际上有关鹭科鸟类的重要湿地。
三峡大坝蓄水后成为水鸟白鹭的重要栖息地，这使白鹭在我国的分布发生重大变化。这里成为怎么的观鸟胜地之一。 三峡蓄水后的白鹭栖息地经过广大市民投票以及专家论证，2008年11月9日，济南市鸟和吉祥动物的征集工作结束，最终认定为白鹭为市鸟、金牛为吉祥动物。
结合市民评选结果，专家组对市民认可度较高的白鹭、金牛进行了论证，山东教育学院马金生教授（著名鸟类生物学专家）和市社科院副院长张华松教授等专家分别从生物学、历史文化等角度做了说明。专家们一致认为济南是著名的泉城，市鸟当以水鸟为宜，白鹭在济南极其常见，诗词中多有提及，适宜在泉城生长，体态轻盈修长，是环保、高雅的象征，建议将白鹭确定为市鸟。 济南市委宣传部常务副部长凌安中在11月9日举行的新闻发布会上表示，济南市为做好迎接“全运会”、“园博会”、“书博会”的对外宣传工作，统一对外宣传形象，济南市启动实施了城市文化形象识别工程，征集包括城市形象标识、市树、市花、市鸟、吉祥动物、泉水姑娘等六个系列的济南城市文化标识。“市鸟、吉祥动物的征集只是一部分。”济南是闻名遐迩的泉城，然而她在古代却是雅号“水城”的。作为水城的济南，泉固然是她的灵魂，却不是她的全部，因为环绕城区内外，还有泺水、历水、济水（今黄河）以及小清河，更有城内的大明湖和城外的鹊山湖（久已湮没）。泉水、河流、湖泊共同成就了风流潇洒的水城济南。
水城济南的市树，是喜水佳木的柳树，市花是水生名卉的荷花，这是早已确定并为广大市民所普遍认同的。至于济南的市鸟，当然也应以水鸟为宜。 古代志书记载的济南水鸟有鸥、鹳、鹭、鹤、凫、鹈、水鸭、鸳鸯等十数种，其中，鹳、鹤虽然形象极佳，但在济南并不常见；凫、鸥、水鸭、鸳鸯，虽然常见，形象却又不够大气。相比之下，市鸟首选，非鹭鸟莫属。
李时珍《本草纲目》说：“鹭，水鸟也。林栖水食，群飞成序，洁白如雪，颈细而长，脚青善翘，高尺余，解趾短尾，喙长三寸，顶有长毛十数茎。”白鹭栖则神态闲雅，飞则直冲云天，所以自古就是诗人吟咏的对象。如：“振鹭于飞，于彼西雝”；“两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天”；“时有双鹭鸶，飞来作佳景。”
我们再来看过去的济南，城中城外的湖泊沼泽上，白鹭是极常见的，在状写大明湖风情的诗歌中，有关白鹭的佳句更是不胜枚举，如：“争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭”（李清照）；“溪边白鹭，来吾告汝：溪里鱼儿堪数”（辛弃疾）；“政恐前呵惊白鹭，独骑款段绕湖归”（赵孟頫）；“白鹭青莎岸，红莲碧水湖”（方启英）；“翩翩白鹭下夕阳，铁笛一声惊飞去”（余正酉）；“荷风醒残梦，鸥鹭随人起”（王者郑）；“水寒野鹭下忽起，风东虚舟行复停”（王大堉）；“或吟或啸或论文，白鹭惊飞破天碧”（王大堉）；“鸥鹭旧相识，亭池今已荒”（施补华）。其他，如“鸥鹭盟溪沙”（朱湘），“沙宿连拳鹭”（桑调元），“眠鸥翘鹭处”（朱怀朴），分别用以描写百花洲、泺源书院花池、王府池子一带的风貌，证明城中凡是较大的水面上都有白鹭美丽的身影。至于郊外的情形，在清人朱畹的诗中，“细雨来时鹭正飞”、“浴鹭闲无事”以及“漠漠水田白鹭飞”等等的诗句，写的都是北郊广漠湿地上的白鹭，诗人孙光祀的“薜萝深处峰头转，鸥鹭群边水径连”，写的则是城西北十里砚溪村一带的白鹭。
白鹭是同人类比较亲近的水禽，然而由于人类对环境的侵占和破坏，白鹭的生存空间在日益缩小。将白鹭确定为济南的市鸟，对于提升济南市民的环保意识，也是大有裨益的。