传统的智力(智能)理论，如智商理论和皮亚杰(J．Piaget)的认知发展理论，都认为智力是以语言能力和数理逻辑能力为核心的，以整合方式存在的一种能力。20世纪80年代中后期特别是90年代以来，西方不少心理学家在批评上述两种理论的基础上提出了人具有多种智力，而且人的多种智力都与特定的认知领域或知识范畴紧密相关且独立存在的观点。如美国心理学家斯腾伯格(R．J．Stermberg)的智力三元理论、美国心理学家塞西(S．J．Celi)的智力领域独特性理论和美国心理学家加德纳(H．Gardner)的多元智力理论等。
多元智力理论认为，就其基本结构来说，智力是多元的——不是一种能力而是一组能力，而且，这组能力中的各种能力不是以整合的形式存在而是以相对独立的形式存在。支撑多元智力理论的是个体身上相对独立存在着的、与特定的认知领域或知识范畴相联系的7种智力。换句话说，个体身上相对独立存在着的、与特定的认知领域或知识范畴相联系的7·种智力构成了多元智力理论的基本结构：①言语—语言智力，指个体听、说、读、写的能力。表现为个人能够顺利而高效地利用语言描述事件、表达思想并与人交流的能力，在记者、编辑、作家、演讲家等人身上有比较突出的表现。②音乐—节奏智力，指个体感受、辨别、记忆、改编和表达音乐的能力。表现为个人对节奏、音调、音色和旋律的敏感以及通过作曲、演奏和歌唱等表达自己思想和情感的能力，在作曲家、指挥家、歌唱家、演奏家、乐器制造者和乐器调音师等人身上有比较突出的表现。③逻辑—数理智力，指个体运算和推理的能力。表现为个人对事物间各种关系如类比、对比、因果和逻辑等关系的敏感以及通过数理运算和逻辑推理等进行思维的能力，在侦探、律师、工程师、科学家和数学家等人身上有比较突出的表现。④视觉一空间智力，指个体感受、辨别、记忆、改变物体的空间关系并借此表达自己思想和情感的能力，表现为个人对线条、形状、结构、色彩和空间关系的敏感以及通过平面图形和立体造型将他们表现出来的能力，在画家、雕塑家、建筑师、航海家、博物学家等人身上有比较突出的表现。⑤身体一动觉智力，指个体运用四肢和躯干的能力。表现为个人能够较好地控制自己的身体，对事件能够做出恰当的身体反应以及善于利用身体语言来表达自己思想和情感的能力，在运动员、舞蹈家、外科医生、赛车手和发明家等人身上有比较突出的表现。⑥自知一自省智力，指个体认识、观察和反省自身的能力。表现为个人能够正确地意识和评价自身的情绪、动机、欲望、个性、意志，并在正确的自我意识和自我评价的基础上形成自尊、自律和自制的能力，在哲学家、小说家、律师等人身上有比较突出的表现。⑦交往一交流智力，指个体与人相处和交往的能力。表现为个人觉察、体验他人情绪、情感和意图并据此做出适宜反应的能力，在教师、律师、推销员、公关人员、谈话节目主持人、管理者和政治家等人身上有比较突出的表现。