从前，有一个爱尔兰年轻人，名叫伊恩。自从他的父亲出海打鱼一去不回之后，他和母亲的生活就处于艰苦之中。一天，他正牵着马在路上走着，心里不住地思考：我要怎样才能养活自己和母亲呢？突然，一只手搭在他的肩上，同时耳边传来一个声音：“渔夫的儿子，你可以把马送给我吗？”他回头一看，看见路中间站着一个身材高大的人，手里握着一杆枪，肩上停着一只猎鹰，旁边还有条狗。

“你用什么来和我交换我的马呢？”年轻人问道，“你的枪，你的狗，还是你的鹰？”

“我用这三样东西来交换你的马。”那人回答。

于是那人得到了马，年轻人则得到了枪、鹰和狗，把它们带回了家。当年轻人的母亲得知他用马换回这三样东西时，气得要死，随手拿起根棍子就打。

“你居然卖了我的财产，我得好好教训你！”她边打还边喋喋不休，直到把手都打累了。但是她的儿子伊恩并没有辩解，而是直接上床睡了，因为这一顿打真是把他打得够呛。半夜，他轻轻起来，带上枪就出了屋子。“我可不要待在这里等着挨打。”他是这么想的。于是，他走啊走，一直走到天亮。他感到饿了，就四下寻找食物，看到不远处有一家农舍。于是，他走上前去敲门。这里住着一个农夫和他的妻子，他们盛情地邀他进门和他们一起用早餐。

“嗬！你有一杆枪！”当伊恩把枪放到角落时，农夫看到了，说，“这太好了，有一头鹿天天晚上跑来吃我的玉米，我没办法捉住它，你能来我家，真是太好了！”

“我很乐意留下来为你射杀那头鹿！”伊恩一口答应。

那天晚上，伊恩躲在玉米地等着那鹿前来。鹿出现了，他举起枪瞄准，刚要扣动扳机，可是等等！那不是一头鹿，而是一个蓄着长长头发的女人站在那里。看到这些，他惊奇得连枪都几乎端不稳了。他又仔细一看，是一只鹿正吃着玉米。当他再次举起枪时，看到的又是那个女人。这样的事反复发生了三次，直到那鹿跑进荒野里去了，伊恩紧紧地追了过去。

他们一个跑一个追，一直来到一所村舍前，那村舍的屋顶是用石南花盖起来的。那鹿儿一跃上了屋顶，躺下之后就再也看不到了。在它消失的时候，它大声喊道：“进来吧，捕鱼人的儿子，进来吃点喝点吧。”于是，伊恩走进了屋子。屋内的桌上放置着食物和酒，但是没有人，因为这间屋子里面住的是强盗，此时他们正外出干坏事呢。

当伊恩吃饱喝足后，他躲到一只木桶后面。不一会儿，就传来嘈杂的声音，一伙人走进了屋子，小树枝在他们的脚下噼啪作响。伊恩躲在一个黑暗的角落里，但他可以清楚地看见屋里的一切。他数了数一共有二十四个人，看上去个个脾气挺火暴。

“有人吃了我们的饭，”他们叫道，“不可能是我们中的人，肯定还有其他人！”

“一定是那个躲在木桶后面的人！”那个领头的叫道。

“去把他杀了！然后吃点东西睡觉，我们明天一早还要外出做事呢。”

于是，他们中的四个人杀了伊恩，把他的尸体丢在一旁，吃饱了上床睡了。

天亮时，他们外出到很远的地方干坏事去了。他们离去后，那鹿从屋顶上下来，来到伊恩的尸体旁，用头对着伊恩晃了晃，一些耳垢从它的耳朵里流到了伊恩的身体上。伊恩一下子跳了起来，又和以前一样活蹦乱跳了。

“相信我，继续像你昨天一样吃东西，不会有什么事的。”鹿儿说。

于是，伊恩又吃又喝，吃饱喝足之后，又躲到木桶后面睡起觉来。

晚上，强盗们回来时个个筋疲力尽，看上去比昨天还要怒气冲冲。他们还算运气好，都能活着回来，但几乎没捞到什么便宜。

“我们的晚饭又被人吃了！”他们叫道。

“一定还是那个躲在木桶后面的人，”领头的强盗说道，“去四个人把他杀了，但先杀了昨天晚上那四个去杀他的人，因为昨天晚上他们假装去杀他，实际上他们没有杀，结果他现在还活着。”

于是，伊恩第二次被杀死了，剩下的强盗吃饱睡下，一直到天亮。

阳光刚一照到强盗们的脸上，他们就又出发了。那鹿儿又从屋顶上下来把耳垢淋到了伊恩的身上，伊恩又活了过来，至此，他不再害怕会遇到什么事了，因为他知道那鹿儿会保护他。

到了晚上，还像前一天晚上一样，伊恩又被杀死了一次，一起被杀死的还有前一天晚上杀他的那四个强盗。但由于没有什么食物留给他们吃了，他们几乎饿得歇斯底里，之后又互相反目争吵。吵着吵着就打了起来，打斗是那么激烈，不一会儿他们都倒在地上死去了。

后来，那鹿儿又进来了，伊恩再次复活。鹿儿要他跟着她走。他们走到一间小小的白色的草舍前，里面住着一个老妇人和她的儿子，她的儿子长得又黑又瘦。

“现在我必须离开你了！”鹿儿说，“但是明天中午，你可以到那边的那个教堂里找我！”说完，就跳过一条小溪消失在一片树林里。

第二天，伊恩前往教堂，那个草舍里的老妇人先一步来到了这里，并且在门缝里插了一根施了魔法的棍子，叫做“痛苦之钉”。伊恩跨进门槛时不小心碰到了这根棍子。忽然，他感到一阵耳晕目眩，便倒在地上沉沉地睡去了。年轻人哪里知道那个黑黑的少年此时正在一边看着他。他睡得太死了，就连世间最动听的音乐也没能唤醒他，哪怕是那个女孩坐在他身旁抚摸着他。女孩脸上的表情是多么悲伤，她无计可施，最后不得不放弃，拿起了伊恩的手，在上面写下了她的名字——“水底国国王的女儿”。

“我明天再来看你。”女孩呢喃着，但是伊恩听不到，然后她就悲伤地离开了。

伊恩醒来后，那个黑色皮肤的少年告诉了他刚才发生的事。伊恩听了，也非常伤心。但是黑色皮肤的少年并没有告诉伊恩他手臂上写着的名字。

第二天早晨，伊恩再次来到教堂，告诫自己无论发生什么事，一定不能再睡过去。但匆忙之中，他再一次碰到了“痛苦之钉”，于是，他又倒下沉沉地睡了过去。第二次，空中传来音乐，那女孩又轻轻来到他的跟前。尽管她把他的头放到了自己的膝上，并用一把金梳子梳理着他的头发，但他的眼睛连睁都未睁一下。女孩伤心地哭起来，把一个很好看的盒子放到他口袋里之后离去了。

第三天，同样的事情再一次发生在了伊恩身上。这次，女孩哭得更悲伤，说这是最后一次机会了，她必须回家，回家之后，她再也不会被允许外出了。

女孩离开后不久，伊恩就醒了过来，黑皮肤的少年又告诉他说那女孩来过了，但是他在有生之年不会再见到她了。听到这些，伊恩的心凉了半截，但他知道这并不能全怨他，而是那莫名其妙的睡眠搞的鬼。

“我要找遍整个世界，直到找到她！”伊恩发誓说。听到这话，那黑皮肤的少年哈哈大笑起来，但伊恩并不在意，他转身出发了。

一天又一天，直磨得鞋子破了，脚也疼得厉害，但伊恩除了看到在树上筑巢的鸟儿，什么也没有看见，甚至连一只山羊或是野兔也没有看到过。他不停地走啊走，直到看见前方突然出现了一座小屋子，一个妇人站在屋外。

“欢迎你！渔夫的儿子！”她朝伊恩说，“我知道你在找什么，先进屋吃点儿东西休息一会儿吧，明天我会尽力帮助你，并送你上路。”

伊恩愉快地接受了她的邀请，并在这里休息了整整一晚上。那妇人还给他的脚上抹上了药膏，他的脚很快就不疼了。天亮时，他起床准备出发，妇人向他告别，并说道：

“我有一个姐妹，就住在你必经之路的旁边。从这里到她那里要走上一年零一天，但如果穿上这双棕色的旧鞋，尽管它们破旧不堪，周身都是洞，但你顷刻之间就能到达那里。到了之后，你脱下它们，把它们的脚尖对着你去时的路，后跟对着你要前往的方向，它们会自己回来的。”

伊恩一一照办，一切都像她所说的那样。当他向第二个妇人告别时，这第二个妇人也给了他一双靴子，并对他说：

“到我们的三妹那里吧，她有一个儿子，是天空中飞翔的鸟儿的守护神。当夜晚来临时，他保护鸟儿入眠。他是一个非常聪明的人，也许他能够帮助你。”

伊恩感谢再三，来到了第三个妇人那里。

这第三个妇人同样非常友善，但是并未给他任何建议，所以伊恩只是吃饱喝足，等她的儿子回来。这个妇人的儿子直到所有的鸟儿都安睡了，方才回到家中。当他母亲把伊恩的故事告诉他之后，他思索了良久，最后只是说他饿了，得把牛杀了做饭。于是，牛被杀掉了，肉用来做饭，牛皮则被他做成了一个口袋。

“进到这个袋子里去。”妇人的儿子对伊恩说，于是伊恩就带着他的枪，钻进了这个牛皮口袋，但是把他的狗和鹰留在了外面。妇人的儿子收紧了袋口的绳子，然后就继续吃他的晚饭。突然从门外飞进来一只老鹰，抓起这只口袋就飞上了天，一直飞到一座小岛上，才把伊恩放了下去。小岛上没有一点儿食物，伊恩正担心自己被饿死，突然想起那女孩在他口袋里放着的那个盒子。他赶紧取出来，打开盖子。里面飞出三只小鸟，扑棱着翅膀问伊恩：

“主人，你好啊，你需要我们帮什么忙啊？”

“带我去见水底国的国王吧！”伊恩说。

于是，一只小鸟飞到了他的额头前，另外两只一左一右停在了他的肩膀上。伊恩闭上了眼，不一会儿，他就来到了水底国。小鸟飞走了，伊恩四下观望，想到那个他满世界寻找的女孩子就生活在这里，他内心掩饰不住地激动起来。

他走过街道，来到一个织工的屋前，那织工正站在门前休息。

“你刚来这里吧？我一眼就能看出来。”织工说，“进屋吧，我给你些吃的。”

伊恩欣然前往，心想总算有了个落脚的地点。他们坐下来，吃着，谈着，很快就到了晚上。

“今晚你就在这里吧，我喜欢有人陪，要知道我是多么寂寞。”织工指着角落的一张床说。

于是，伊恩就在那床上睡了，直到天亮。

“今天有一场赛马，”织工说，“获胜者将娶国王的女儿为妻。”

伊恩听到这个消息，欣喜若狂，他几乎用颤抖的声音说：“这倒的确是个诱人的奖赏，我很想去看比赛。”

“这太容易了，每个人都能去看，”织工回答，“本来我应该亲自带你去的，但是我答应为国王织好这件长袍。”

“这真是太可惜了。”伊恩彬彬有礼地回答，但他心里却着实高兴，他本来就想一个人去。

离开屋子，他来到一片树林里，从口袋中拿出盒子，打开盒盖。那三只小鸟又飞了出来。

“你好，主人！需要我们做什么？”它们问道。

伊恩回答说：“我要一匹跑得最快的马和最华贵的衣服，还要玻璃做的鞋。”

“这就是你想要的东西，主人！”鸟儿回答说。

于是，伊恩面前就出现了他刚才要求的东西，这还是他第一次见到这么精美的东西呢。

骑上马儿，伊恩来到赛马场，排到了骑手的队伍里面。里面有很多优秀的马儿，赢得过各种各样的比赛，但伊恩的马无疑是最好的。不一会儿，它就把所有的马撇在了后面，第一个到达终点。国王的女儿还在终点等着伊恩去领奖，但是他没有去。他回到小树林，下了马，换上了他的旧衣服，打开盒子向那三只小鸟要了一些金子放到口袋中，然后回到织工家里，告诉他说这些金子是那个赢了赛马的人给他的，织工如此善待他，理应得到这些金子。

没有人来迎娶公主，于是国王下令再举行一次赛马。伊恩还像上次那样，穿着华贵的衣服，骑着那匹快马赢得了比赛。但是这次他还是没有去公主那里领奖。第三天，情况还是这样。但几乎全国的人都来到了赛马场，因为他们都非常好奇谁是胜利者。

“这次如果那个胜者还不自愿前来，那就派人把他带过来。”国王下令了。

于是，凡是见过胜利者的信使都被派到了镇上的每一条街道。几天之后，他们发现那胜者就住在织工的家里，他是那么脏又是那么丑，而且还是一个陌生人。于是，他们断定他不是那个他们要找的人，而是一个杀了很多人，却总是逍遥法外的强盗。

“是的，他一定是强盗！”当信使把伊恩带到国王跟前时，国王也这么以为，“立即建起一座绞架，把他吊死在我的臣民面前，让他们看到罪恶的惩罚。”

于是，人们在一座高高的台上建起了一座绞架。伊恩数着步子走上台阶，然后转过身，开始做最后的演讲，就和其他被绞死的人死之前一样。他叫喊着，无意中抬起了胳膊。坐在国王旁边的公主看到了写在他胳膊下面的名字，尖叫着从椅子上站起来。看热闹的人都把注意力集中到她身上了。

“停下！快停下！”她叫喊道，也不知道此时该说些什么了，“如果这人被吊死在这里，那整个王国的人都将死去。”说完，她赶紧向伊恩奔去，抓着他的手对国王说：“父王，他不是强盗，他是三次赛马的胜者，是他解除了我身上的咒语。”

不等国王回答，她就把伊恩带进了宫殿，给他在大理石浴缸里洗了一个澡，那些被仙女施了魔法附在他身上的脏东西就像变魔术一样去除了。他穿上了公主为他准备的最华贵的衣服，这样看来他是那样的气度不凡，完全能配得上任何一个爱尔兰公主。他走进大厅，公主正在那里等他。他们有那么多的话要互相诉说，但是没有时间，因为国王和王子们都来拜访他，整个王国的人都还站在原地等着他们回去。

“你是怎么找到我的？”当他们走下长廊时，公主低声问他。

“那盒子里的鸟儿带我来的。”伊恩如实回答，但伊恩不得不停止说话，因为他们已经走进一块宽阔的空地上，那里挤满了人。王子们也在其中。

“王子们！”公主转过身来对他们说，“如果你们中今天有任何人被杀，其他人就肯定会逃走，但是这个人他相信我，因此他的头被砍下了三次。为了感谢他的信任，我决定嫁给他，而不是你们中的任何人。你们来到这里迎娶我，试图把施在我身上的咒语解除，但你们都没能做到，而他，这个渔夫的儿子伊恩却做到了。”