紫菜属红藻类食物，生长在浅海的岩礁上，因其鲜时为青绿色，干后变为紫色，故得名紫菜。

紫菜的营养十分丰富，含有蛋白质、脂肪、糖类和大量的无机盐、胡萝卜素、红藻素、胶质及粗纤维等，特别是碘质的含量最为丰富，每公斤紫菜中含碘18毫克。同时，紫菜也有很好的药用价值。《食疗本草》记载：“紫菜主治热气烦塞咽喉，煮汁饮之。”《本草纲目》中亦提及“凡瘿结积块之病，宜常食紫菜”。现代医药认为，经常食用紫菜，除了可防治甲状腺肿大、淋巴结核、动脉硬化及缺碘引起的疾患外，还有降压、解毒、抗癌等功效。

盛夏季节多吃紫菜，有消暑热、补养分的作用。紫菜既可做汤，又可凉拌。人们若吃了脂肪性食物后，喝点紫菜汤，会有清香解腻之感。