战争初期北方实力大大超过南方，北方有2234万人口，南方只有910万，而且其中有380多万是黑奴。北方有发达的工业，四通八达的铁路网和丰富的粮食，而南方几乎没有工业，铁路也很少。但南方有充分的军事准备，拥有装备及训练都较精良的军队。而且，内战前夕J．布坎南总统（奴隶主的代理人）曾设法把大量武器和金钱输送到南方去。在内战第一阶段，北方在军事上连遭失败。在1861年7月马纳萨斯和 1862年夏的半岛战役，北军损失惨重。北军虽然在西线取得一系列辉煌战果，从南军手中夺取了几个重要战略据点，但是这些战果都被东线的惨败所抵消。在北方军事上屡次失败的情况下，共和党内部的激进派及社会上的废奴主义者提出解放奴隶和武装黑人的主张。林肯也意识到解放奴隶的必要性。
第二阶段
1862年9月23日，林发表预备性的解放宣言。宣布： 假如在1863 年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由。消息传到南方后。成千上万的奴隶逃往北方。英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。林肯政府 还实行一系列革命措施和政策：1862-1863年实行武装黑人的政策，成千上万黑人报名参加北方军队，其中主要是南方逃亡奴隶；1862年5月颁布的 “宅地法”规定：一切忠于联邦的成年 人，只要交付10美元的登记费，就可以在西部领取160英亩土地，在土地上耕种5年后就可以成为这块土地的所有者。林肯政府严厉镇压反革命分子，清洗军队中南方代理人。1893年开始实行征兵法，以代替募兵制，从而增强北方的兵力。同时林肯调整了军事领导机构，实行统一指挥，任命有卓越军事才能的U．S．格兰特为全军统帅。
1863年，北方在军事上出现转机。同年7月1日葛底斯堡大捷，成为内战的转折点。战场上的主动权转到北方军队手中。1864年，北方最高统帅采用新的战略方针：在东、西两线同时展开强大攻势。在东线以消耗敌人力量为主要目标；在西线用强大兵力深入敌方腹地，切断“南 部同盟”的东北部与西南部的联系。
1864年9月，W．T．谢尔曼将军摩下的北军一举攻下亚特兰大，两个月后开始著名的“向海洋进军”，在进军中彻底摧毁了敌人的各种军事设施，沉重地打击了敌人的经济力量，使南方经济陷于瘫痪。在东线，格兰特将军统率北军把敌军驱逼到叛乱“首都”里士满附近。1865年初，奴隶纷纷逃亡，种植场经济濒于瓦解。北方海军实行的海上封锁，几乎 断绝了南方与欧洲 的贸易。同时，在南方内部也出现反对派，许多小农加入“联邦派”从事反战活动。南方逃兵与日俱增。粮食及日用品匮乏。1865年4月9日，R．E．李的部队陷入北方军队的重围之中，被迫向格兰特请降。南北战争终止。美国又恢复统一。