十八世纪末叶，在英国首先发轫工业革命，随即遍及法国、比利时、德国等西欧国家。美国虽然远隔重洋，但以欧裔新教徒为主的成分背景，加上有利的人文和自然环境条件，很快就跟上了工业化的脚步。
美国工业革命首先从纺织业开始，继之以钢铁、机械制造、铁路运输和农业机械化事业，并发展出了标准化生产这样世界上最先进的“美国制造体系”。
美国立国之时，国家经济以农业为主，手工业和商业为辅。进入十九世纪中期，美国北部发展工业资本主义经济较快，而温暖湿润的南方仍以种植园经济为主。新旧经济体系之间必然产生矛盾和斗争。北方需要扩大自由雇工劳动力来源，倾向于废除不人道、反人权的奴隶制度，并主张采行保护关税政策，以促进本国工业的发展。南方则相反地视奴隶制度为生命线，并力主实行低关税政策，以利低价购买工业制品。在关税问题上的分歧，曾一度陷联邦于内战与分裂的边缘，但毕竟达成了一系列妥协；而关于奴隶制的争论，几乎涉及政治、经济、宗教、道德一切领域，成为美国民主政治挥之不去的浓重阴影。
美国最早起来批评奴隶制的是宗教界人士，其后开国元勋中也有人主张限制和废除奴隶制。但那时尚限于个人行为，没有形成运动。随着北方工业资本主义日益强大，奴隶制问题越来越引起社会骚动不安，废奴斗争从原来的分散活动逐渐发展成为社会团体的有组织的行动。一八三三年，废奴主义者成立反对奴隶制协会，其纲领指出，“奴隶制度是同客观正义、共和制度以及基督教教义相对立的。”纲领把争取有色人种的公民权利作为奋斗目标。废奴主义者和黑人奴隶采取了从舆论宣传 到暴力抗争各种形式进行斗争。一八五九年，勇于献身的白人废奴主义者约翰？布朗领导武装起义，试图在全国推翻奴隶制，遭到镇压并被处绞刑。布朗在临刑前写下遗书，认为只有用鲜血才能洗清这个国家的罪行。
一八六一年三月，反奴隶制的民主主义者、出身低微的亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）就任第十六届总统。林肯指出：“我们的中心思想不应当只是‘一切公民是平等的’，而应当是更广泛、更美好的‘一切人生来平等’。”他简括地表明立场：“我不愿当奴隶，所以我也不愿当奴隶主。”“我们给奴隶以自由，就是使自由人的自由得到保证。”而且他认为，一个国家不可能永远保持半奴隶和半自由的状态，“一幢裂开了的房子是站不住的”，“奴隶制最终会走向灭亡”。