维生素A缺乏是世界卫生组织确认的世界四大营养缺乏病之一。据估计全世界维生素A缺乏每年可造成100-250万人死亡,50万学龄前儿童因维生素A缺乏而致盲,因维生素A缺乏的干眼病高达1000万人以上。
维生素A缺乏分为两类：
(1)临床维生素A缺乏：患者出现夜盲症(白天能看见东西,但到夜间看不见,活动受限),眼角膜或结膜干燥,毕脱氏斑,角膜软化,角膜溃疡或瘢痕等临床表现。估计全球280万0-4岁儿童有临床维生素A缺乏；
(2)亚临床维生素A缺乏：即血中维生素A降低,而无上述临床表现,貌似健康的人群,据估计全球有2.5亿儿童。他们抵抗力低,生长发育迟缓,易于患呼吸道感染和腹泻等疾病且较严重。
1999-2000 年我国进行了全国性儿童维生素A缺乏情况调查。我国为中度儿童维生素A缺乏国家,其中城市为轻度缺乏,农村为中度缺乏,西部地区农村为重点缺乏地区。不同年龄男女儿童之间维生素A缺乏率无明显差别,但不同年龄之间差别明显,总的趋势是随年龄增大,维生素A缺乏率减少。全国4-5岁儿童维生素A缺乏率8%, 而6个月以下婴儿维生素A缺乏率高达33.4%(其中城市21.2%,农村39.4%),如加上可疑维生素A缺乏,可高达80%以上。调查资料还表明维生素A缺乏的儿童发热、急性呼吸道感染及腹泻的发病率明显高于血清维生素A正常儿童。调查时询问了一周内儿童使用奶、肉、鱼虾、蛋、肝脏、蔬菜六类食物及鱼肝油情况,结果表明,一周内食用过六类食物及鱼肝油的4个月以上儿童,血中维生素A含量高于未食用儿童。