东汉王朝的建立者光武帝刘秀，起兵初期势力单薄。由于当时他的队伍生活条件非常艰苦，因此有人离他而去，但曾任主簿的冯异却毫不动摇，一直追随在他左右。
有一次，刘秀率领一队人马路过饶阳的芜蒌亭（今属河北），天降大雪，军士们又饿又冷，都支持不住了。晚上，冯异四处想办法才勉强煮了一大锅豆粥让大家吃，饥寒顿时消除。
又有一次，队伍来到南宫县（今河北邢台东北部），遇到大风雨，将士们的衣服都被雨水淋湿了，都冻得直打哆嗦。就在众人难以忍受的时候，冯异又设法找来一些柴草，让众人烤干衣服，暖和身体；紧接着他又为大家煮了麦饭，填饱肚子。在艰难处境中冯异做的这两件事，给刘秀留下了深刻的印象。
公元25年，刘秀登基做了皇帝，派冯异平定关中，冯异非常出色地完成了任务。当时有人向刘秀上书，劝他防备冯异权重谋反，刘秀不仅不信，还把所上的书送给冯异看，叫他不必忧虑、害怕。
公元30年，冯异从长安长途跋涉来到京城洛阳朝见光武帝。光武帝指着他对满朝公卿大臣说：他便是我起兵时的主簿，过去为我在创业的道路上劈开丛生的荆棘，扫除了重重障碍，现在还为我平定了关中之地！
朝见结束后，光武帝赐给冯异大量金银财宝，还写了一封信给他。信中说：我一直记着当年将军在芜蒌亭端给我的豆粥，在南宫县递给我的麦饭。这些深情厚谊，我到现在还报答不了呢！
后来，人们根据光武帝是我起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中的话，引申出成语披荆斩棘。
《后汉书冯异传》
成语解释：拨开荆，砍掉棘。指在创业阶段清除阻碍，艰苦奋斗。也指在前进道路上清除各种阻碍，克服各种困难。比喻在创业过程中或前进道路上扫除障碍、克服困难。披，拨开；斩，砍断；荆、棘，丛生多刺的小灌木。