虽说饮酒有多年的历史，但对于酒精对人体的损伤及对后代的不良影响则是在20世纪才进行研究的。酒精是致畸物，很容易溶于脂肪，妊娠期女性饮酒后，酒精可以迅速进入母体血液，经子宫和胎盘很快进入胚胎。胚胎中缺少分解酒精的醇脱氢酶，在饮酒几个小时后，母体血液中酒精经过肝脏的醇脱氢酶的作用迅速降低，而胚胎血中的酒精浓度依然很高。酒精抑制胎盘和母体之间的物质交换，特别是抑制氨基酸的转运、输送。大家都知道，氨基酸是蛋白质合成的原材料，由于氨基酸在胎儿体内的缺乏，会导致胎儿的蛋白合成下降，影响胎儿的生长发育，同时酒精也抑制胎盘激素的合成，影响胎儿的发育。

酒精致使胎儿畸形主要表现为小头畸形、颜面畸形、心脏异常、中枢神经系统功能障碍，以及泌尿系统，运动系统发展异常等。酒精导致的胎儿畸形表现为特殊的畸形特征，称为胎儿酒精综合征。其典型异常为胎儿宫内发育迟缓，身高和体重均低于正常发育的胎儿。中枢神经系统功能障碍是最严重的后果，表现为胎儿大脑的发育迟缓、小脑及脑干结构不完全、脑积水等。患酒精综合征的新生儿其神经系统功能异常表现为易怒，不易入睡，频繁地打呵欠、震颤、听觉过敏和吸吮反应低下，头多向左侧歪。幼儿期则常有功能亢进，少儿期交替出现小脑功能异常和张力低下，学习困难及精神性疾病的发病率增加，在儿童的各时期有程度不同的智力低下。颜面部的畸形主要是颜面部中部宽平，鼻梁宽而低，鼻短上翻，人中短，眼裂窄小，上眼皮向下耷拉，内眼角有赘皮、斜视，面部多毛，双耳倾斜附着点低等。其他如心房心室间隔缺损，动脉导管未闭，尿道下裂，睾丸未下降，血管瘤，多毛症，脐疝，膈疝，髋关节发育不良，脊柱侧凸等。

有人研究表明如果妊娠期女性每日的饮酒量为34～60毫升，至少有10％的胎儿发生胎儿精酒综合征，其发生率也随孕期饮酒量的增加而增高。此外应重视少量饮酒也会对胎儿造成危害。

妊娠前3个月是胚胎分化发育最活跃的时期，在此期饮酒，对胎儿的发育影响较大，特别是在12～18周是胎儿神经细胞元飞速增长的阶段，妊娠末期3个月至出生后早期是大脑和小脑进一步发育的主要阶段，这个阶段胎儿脑组织最易受到酒精的损伤，而造成其发育障碍。通常在妊娠早期酒精可能有细胞毒作用和致突变作用，而在妊娠末期饮酒，出生后婴儿可发生精神行为异常，表现为健忘和注意力易分散等。除了在妊娠期饮酒导致胎儿酒精综合征外，也常导致流产、死产及小于胎龄儿发生率增加。

酒精也能损伤男性的生殖功能，引起精子的形态改变，活动力降低，精子数减少，睾丸萎缩等。男性酗酒常引起男性不育和胎儿的先天性畸形的发生率增加。因此想要孩子的夫妻，应在孕前停止饮酒，为了后代的健康，应放弃这不良嗜好。特别是妊娠期的女性，应禁止在妊娠的阶段饮酒，即使是少量的饮酒也必须禁止。