如果你拿一张欧洲地图看一下，你就会看到希腊是一只瘦骨嶙峋的手，它弯曲的手指伸进地中海。它的南面横躺着巨大的克里特岛。公元前2000年的时候，那些贪婪的手就从这里取得了文明与文化的最初的种子。希腊是由无数犬牙交错的海岸和崎岖不平的陆地组成的。雅典城就位于希腊的东面，它是希腊较大的城市之一。
公元前427年，最伟大的哲学家柏拉图就出生在雅典。他是古希腊最著名的唯心论哲学家和思想家，是西方哲学史上第一个使唯心论哲学体系化的人。《理想国》是他最重要的传世之作。他的著作和思想对后世有着十分重要的影响。
柏拉图出身于雅典的一个贵族家庭。据说他的名字源于他的宽额头，他的真实姓名却渐渐被人淡忘了。柏拉图自幼便受到良好的教育，18岁时，柏拉图应征入伍，参加了伯罗奔尼撒战争，而且战绩出色。他还参加了科林斯地峡运动会，并两次获奖。按理来说，哲学家是不容易从这样的青年中培养出来的。但柏拉图很早就接触到了毕达哥拉斯派与爱利亚派的哲学，并深受影响。20岁起，他在苏格拉底门下求学，成为苏格拉底的得意弟子，一学就是10年。
苏格拉底是对柏拉图一生影响最大的人。他反对直接民主政治，否认群众有政治能力，最后惹怒了雅典人们，被冠以教唆青年变坏和不尊重城邦的神的罪名处死。柏拉图曾积极营救自己的老师，这使他受到了雅典民主派的敌视，最后不得不逃走，到雅典外各处游历。老师的死给柏拉图以沉重的打击，他同自己的老师一样，反对民主政治，认为一个人应该做和他身份相符的事，农民只管种田，手工业者只管做工，商人只管做生意，平民不能参与国家大事。苏格拉底的死更加深了他对平民政体的成见。他说，我们做一双鞋子还要找一个手艺好的人，生了病还要请一位良医，而治理国家这样一件大事竟交给随便什么人，这岂不是荒唐？
从28岁到40岁，柏拉图都在海外漫游，先后到过埃及、意大利、西西里等地，他边考察，边宣传他的政治主张。公元前388年，他到了西西里岛的叙拉古城，想说服统治者建立一个由哲学家管理的理想国，但目的没有达到。返回途中他不幸被卖为奴隶，他的朋友花了许多钱才把他赎回来。