这个故事发生在古代濒临地中海的拜占廷帝国。这个帝国的君主制与其他帝国有所不同：在相当长的历史阶段都实行由几位国王“共治”的体制，国王们有的是父子，有的是兄弟，还有的是祖孙三代共同掌权，但每一位国王又都有自己的领地和势力范围。这特殊的体制在一定的程度上避免了独裁统治，但在王室内部，角逐最高权力的斗争却异常激烈，手足相残的事件屡见不鲜。
公元8世纪末的女皇伊琳娜就是一个典型的例子：伊琳娜是拜占廷帝国叙利亚王朝利奥四世的皇后。利奥四世于公元780年去世，享年仅30岁。他的儿子君士坦丁六世继承了王位，这位小皇帝当时只有10岁。伊琳娜便以摄政皇太后和“共治”皇帝的身份掌握了帝国的最高权力。
由于伊琳娜出生于希腊，从小深受希腊古文化的影响，认为基督教的圣像崇拜活动是天经地义的。而利奥四世和他前任的几位先皇都奉行“破坏圣像运动”的。由于信仰不同，伊琳娜决心反其道而行之，恢复圣像崇拜。
然而，她也知道，由于破坏圣像运动在拜占廷帝国已实行了50多年，宫廷官僚和神职人员都是先皇政策的积极拥护者，自己刚刚掌权，根基薄弱，要想扭转乾坤谈何容易！何况，还有以利奥四世的几位兄弟为首的反对派势力存在。所以，首先要扫清前面的障碍，巩固自己的地位。
在伊琳娜登位后不久，反对派便策动了一次旨在推翻小皇帝和摄政皇太后的暴乱，企图拥立凯撒尼塞福鲁斯为帝。伊琳娜果断地镇压了这次叛乱，并迫使先皇的几位兄弟退隐修道院。然后，她又迫使原大教长退位。改选由她指定的塔拉修斯任大教长。
经过一番周密的准备后，伊琳娜便开始实施自己的计划。可是，她低估了反对派的实力，东方各军区的大贵族都是积极支持破坏圣像运动的。当伊琳娜召集的教职人士在大主教的主持下正要开会时，一批武装的军人冲进了教堂，把他们统统驱赶出去，会议被迫中止。
伊琳娜当然不肯就此罢休，她利用手中的权力，把首都驻军调到小亚细亚，让他们去对付在边境上骚扰的阿拉伯人。又从色雷斯地区调了一支拥护圣像崇拜的部队来担任首都的警卫。这样，她就可以放手进行恢复圣像崇拜的计划了。