东汉末年，有一个文人杜密，刚直不阿，他在任太守等职期间，参加过打击宦官集团的斗争。他执法严明，对官宦子弟是有恶必罚，有罪必惩。后来他被革职回颍川老家。在家期间他仍关注国家时政，经常拜会颍川郡守、县令，畅谈天下大事。可是，同郡原在四川任蜀郡太守的刘胜辞官居家后，与他迥然不同，是闭门谢客。颍川太守王昱来找杜密说，“刘胜清高，公卿们屡次推举他出来任职，他都拒绝了。”杜密听出王昱话中有音，也是在提醒他出来做官，即直言道：“象刘胜这样，应当出来为国为民多做些事情。但是他对好人不予举荐，对恶人坏事不敢揭露批评，明哲保身，一声不吭，就象冷天的知了（“自同寒蝉”），实乃当世之罪人。而我呢？听说有好人来告诉你，听说有坏人也来告诉你，让你赏善惩恶，为你尽微薄之力。”
用“噤若寒蝉”，一般都带有贬意。有的人，由于性格上的特点，不爱多讲话，特别是不爱在大庭广众之中讲话，显得沉默寡言。对这种人，不宜用成语“噤若寒蝉”来描写。