阿拉伯数字是我们今天记数的基础，但实际发明者不是阿拉伯人，而是印度人。

最古的计数数目大概至多到“3”，为了要设想“4”这个数字，就必须把2和2加起来，5是2加2加1，3这个数字是2加1得来的。大概较晚才出现用手的5指表示“5”这个数字和用双手的10指表示“10”这个数字，这个原则实际上也是我们计数的基础。罗马的计数只有“V”的数字，“Ⅹ”的数字是两个“Ⅴ”的组合，同一数字符号根据它与其它数字符号的位置关系，而具有不同的量，这样就开始有了数字位置的概念。在数学上这个重要的贡献应归功于两河流域的古代居民，后来，古印度人在这个基础上加以改进，并发明了表示数字的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0十个字符，这就成了我们今天计数的基础。八世纪印度出现了有“0”符号的最古老的刻板记录，当时称“0”为首那（Sanya），所谓马克斯哈利稿本（包括70张来源和年代不确定的桦木皮纸）是以一点代表零的，这个“印度计数法”，九世纪时为阿拉伯的花刺子模人穆罕·伊本·穆沙编入其825年左右问世的《代数学》，并加以解释，使十进位法完备起来，零不但可以表示最大的数目，并且便于计算，这些数字被阿拉伯人传入欧洲，因此称为阿拉伯数字。