16世纪，在辽阔的大西洋上，西班牙运送金银财宝的舰队是最为壮观的。每年春天，舰队从西班牙出发，渡过大西洋来到美洲大陆。有的到南美洲，有的到墨西哥，装满了从这些地方掠夺的金银财宝，然后在古巴会合，浩浩荡荡地返回本国。这些西班牙的“宝船”修造得特别坚固，装备有许多门大炮，根本不把普通的海盗船放在眼里。它们那耀武扬威的样子，形象地表现了西班牙王国不可一世的骄横。
然而，当尼德兰（包括现在的荷兰和比利时）人民掀起革命，反抗西班牙残暴统治的时候，这些“宝船”就变成人民的攻击目标。它们满载的金银财宝便成了革命者急需的军费和粮饷。于是，在茫茫的大西洋上，一幕又一幕地演出了这样激动人心的惊险剧：
海面风平浪静，西班牙的“宝船”排成行列缓缓前进，看来一切顺利。突然，远处出现了一两个黑点，时隐时现地出没于波浪中，像是打鱼的小艇。西班牙船上的官员对它毫不在意。可是，当天色逐渐昏暗，或者是海上渐渐起了雾气的时候，这些小艇就人不知鬼不觉地靠近了大船。还没等那些西班牙司令官醒悟过来，“我们是 ‘海上乞丐’，赶快投降！”的喊声就从小艇爆发出来，火枪和火炮对准了西班牙大船尾部的司令舱。这时，即使西班牙人向小艇开炮，司令舱上的官员也绝难活命。骄横而又怕死的西班牙司令官只好下令全船投降，把船上的金银财宝乖乖地交出来。在西班牙国王的办公桌上，又多了一份“‘海上乞丐’劫我舰队”的报告。
所谓“海上乞丐”，就是尼德兰人民的海上游击队。“乞丐”这个字眼最初是西班牙贵族用来辱骂造反的尼德兰人的，后来反而被起义者使用，喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。渐渐地尼德兰人民展开游击战的战士就自称“乞丐”：陆上的叫“森林乞丐”；海上的叫“海上乞丐”。这样一来，“乞丐”就变成了西班牙统治者最怕听的字眼儿。那么，尼德兰革命又是怎样发展起来的呢？尼德兰当时还属于西班牙王国管理，西班牙当局不但拚命地从这块不大的属地上榨取钱财（它的国库收入有一半来自尼德兰），而且，信天主教（基督教的一派）的西班牙国王对信新教的尼德兰人极端残暴。如果发现公开传播新教，甚至只是稍稍接触新教书籍的人，男的就要杀头，女的要活埋，严重的还要活活烧死。因此，到 16世纪中期，尼德兰人从贵族、市民到广大的劳苦大众，对西班牙的反动统治都感到忍无可忍。1566年，广大人民群众纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，在几天之内，就掀起了一场声势浩大的革命。
西班牙国王派了一个名叫阿尔瓦的残暴贵族作新总督，来镇压尼德兰革命。阿尔瓦决心要血洗尼德兰。他说：“宁留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富庶的尼德兰给魔鬼。”他一上任，就大搞逮捕、屠杀，在 1年多的时间里，被判处死刑的就有8000人，还有千千万万人受到各种酷刑。结果，更加激起了人民反抗的怒火，“森林乞丐”和“海上乞丐”就在这个时候出现了。
“森林乞丐”活跃在弗兰德尔和海诺特的密林里。这些游击队员多半都是工人、手工业者和农民，他们在广大的林区如鱼得水。当地居民为他们通风报信、提供粮食和住处。他们神出鬼没，不断袭击敌军和运输线，西班牙侵略军很难找到他们的行踪。“森林乞丐”逐渐从林区游击活动转到进攻市镇。有一次，一支24人的游击小队攻占了布拉奔地区的一个城堡，西班牙人赶忙派大军携带重炮进行反扑。在强大的敌人面前，游击战士毫无惧色，战斗得非常英勇。敌人遭到大量杀伤，但游击战士也因寡不敌众全部牺牲。最后一个战士是点燃了火药，和敌人同归于尽的。
在“森林乞丐”同敌军血战的时候，“海上乞丐”也扬帆出海，在波涛之中向西班牙侵略者发起猛攻。在他们最辉煌的一次胜利中，竟夺到了46艘满载钱财珍宝的西班牙船。
1572年4月，一支24只战舰组成的海上游击队，攻占了尼德兰北部西兰省的港口城市布里尔。这地方距莱茵河口不远，地位很重要，而且河网纵横，易守难攻。但是海上游击队在人民群众积极支持下，很快就攻占全城，阿尔瓦的军事阵线被打开了一个大缺口。
到了7月，除阿姆斯特丹一城外，几乎整个北方都从西班牙血腥统治下解放出来了。北方最重要的荷兰省和西兰省选举了贵族奥兰治·威廉当总督，尼德兰资产阶级革命在荷兰地区取得了胜利。阿尔瓦在连遭失败以后，被他的主子免职，灰溜溜地离开了尼德兰。
1581 年，北方各省同盟宣布成立联省共和国，也就是荷兰共和国。从此，荷兰成为一个独立国家。几十年后，荷兰成了当时资本主义非常发达的国家。在欧洲商船的总吨数中，荷兰商船占了四分之三。“海上乞丐”变成了“海上马车夫”，几乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰的毛织手工工场每年大量生产的呢绒，畅销欧洲各国；连它印的图书也是全欧驰名的。小小的荷兰，在许多方面都走在其他欧洲大国前面了。