叶酸是一种水溶性人体必需维生素，最初是从菠菜叶子中分离提取出来的，故得名“叶酸”。叶酸是人体细胞生长和造血过程中所必需的营养物质，叶酸最重要的功能就是制造红血球和白血球，增强免疫能力，一旦缺乏叶酸，会发生严重贫血，因此叶酸又被称为“造血维生素”，美国科学家已将其研制成“天然元”营养补充剂。
人体缺乏叶酸会表现出多种病症，主要表现为巨幼红细胞贫血、舌头红肿疼痛、精神萎靡、容易疲劳、健忘、失眠、儿童生长发育不良等表现；孕妇叶酸缺乏可引起流产、胎儿神经管畸形(脊柱裂、无脑儿)；叶酸摄入不足会导致动脉硬化，是心血管疾病的致病因素。
怀孕以及长期口服避孕药的妇女容易缺乏叶酸，爱喝酒的人、甲亢病人、癌症病人也需要补充较多的叶酸。老年人补充叶酸和维生素B12有助于提高记忆力和改善精神状况。另外由于叶酸可以促进核酸的合成，减少嘌呤，防止血液中的尿酸浓度升高，所以叶酸和维生素B12一起使用，能有效治疗痛风。
尽管叶酸广泛存在于几乎所有食物中，但由于我国传统的高温炒、煮的烹调方式，使食物中大部分叶酸被破坏。且人体肠道对叶酸的吸收率仅25%～50%，孕期母体对叶酸需要量增加，血液稀释，血浆清除率反而增加，故容易使叶酸的产生、转化和代谢异常，致使我国育龄妇女体内叶酸严重不足。