马克·吐温与生俱有的幽默感承自他的母亲。据说他的父亲是个不苟言笑的人，至于母亲，他曾这么形容过：“每当我母亲说出一句极富幽默感的话时，她都会装出一副并不觉得有什么幽默的样子，这种才能在男性来说已不多见，在女性更是绝无仅有。”得自于他母亲的幽默才能，使马克·吐温的演讲几无例外地充满幽默感，因此演讲费也是他收入的一大部分。他母亲的个性相当温和，从未打死过一只苍蝇，如果所养的猫咬死了老鼠，她会对那只猫施以惩罚。有一次，母猫生了好几只小猫，家里实在养不了那么多猫，不得已只好把它们放入水中，让它们溺死，据说为减轻小猫的痛苦，他母亲还特地将水加温，才把它们放进去。
少年时代的马克·吐温非常讨厌学校，他认为学校是夺取自由的地方，他只想在森林中走动，想到密西西比河边探险，而学校的那栋小木屋却阻碍了他的行动。
马克·吐温12岁时父亲去世，他逃离学校的机会终于来临了。他领悟到父亲永远不会再回来，对于过去的顽皮任性，深感后悔。他曾说：“我经常反抗父亲，他所说的话我几乎不曾遵从过，一想到这里，即使到今天我仍然会懊悔地流下眼泪。”
母亲看到他这种情况，就安慰他说：“过去的事是再也无法挽回的，现在你父亲什么都不知道了。你如果真的觉得后悔，不如答应我以后绝对？?”
“只要不再上学，什么事情我都愿意答应。”马克·吐温哭哭啼啼地说道。
两三天后，母亲就送马克·吐温到印刷厂当学徒，他母亲认为如果能够学会印刷技术，对将来的生计必有助益，在意义上也等于是种教育。最初两年印刷厂只供吃住，马克·吐温一分钱工资也没有领到。
在印刷厂工作了两年之后的某天下午，马克·吐温在米苏里州汉尼巴的路上走着时，有张纸片被风吹得在路边飞扬，他顺手捡起，这似乎只是一件稀松平常的小事，但却是改变马克·吐温一生的大事件。原来那张纸片是名著《圣女贞德传》中的一张，描写贞德被关进卢昂城的一段情节，马克·吐温认为这个事实在太不合理了——14岁的马克不禁为此愤慨不已。但贞德到底是什么人，她究竟曾发生过什么事，他根本一窍不通，从此以后，他阅读一切有关贞德的书籍，他对贞德的关心一直持续了大半生，最后甚至写了一本“对圣女贞德的感想”，虽然在书评家眼中，这本书并非他的最好作品，但他却自认为它是他的最佳杰作。当时他是以幽默作家闻名，如果用马克·吐温的名字出版，可能会被误认为是部幽默作品，为使读者能以严肃的心情看这本书，因此出版时并未具上马克·吐温的名字。