近代自然博物馆的雏型，可追溯到欧洲17世纪。最初是一些私人收藏家或宫廷的藏品供少数人鉴赏，后来逐渐向民众开放，成为宣传教育、普及科学文化知识的场所，并逐渐发展为现代博物馆的形式。始建于1683年的英国牛津亚希莫林博物馆可能是近代创立最早的博物馆。1716年俄国在圣彼得堡建矿物学博物馆。 1753年，伦敦建立了大英自然博物馆。1794年，巴黎建立了法国国立自然博物馆。其后建立的如纽约的美国自然博物馆、布鲁塞尔的比利时皇家自然博物馆、斯德哥尔摩的瑞典国立自然博物馆、东京的日本国立科学博物馆等，都是世界上成立较早的博物馆。50年代以来发展尤为迅速，据不完全统计，各种类型的自然博物馆已有3万余座。