葛洲坝工程是三峡水利枢纽工程的重要组成部分。开始设计三峡工程方案时，根本没有想到要兴建葛洲坝工程，而是后来在讨论三峡大坝的选址问题的过程中，经过不同意见的争论，形成了“三峡工程—葛洲坝工程方案”，这才有了葛洲坝工程的建设。

二十世纪六七十年代，当时的国力有限，领导人更担心一旦与美、苏开战，三峡大坝一旦被炸，四分之一甚至半壁江山将被水淹，人命和财物损失难以承受。三峡工程下游的葛洲坝工程可算是折衷和预备方案。

在长江干流梯级开发规划中，葛洲坝工程是三峡工程的航运反调节梯级，修建三峡工程就需要修建葛洲坝工程。

1、从航运方面考虑，一则三峡水电站在枯水期担负电网调峰任务时，发电与不发电时的下泄流量变化较大，下游将产生不稳定流，一天24小时内的水位变幅也较大，对船舶航行和港口停泊条件不利，因此，必须利用葛洲坝水库进行反调节。

2、三峡坝址三斗坪至南津关有38公里山区河道，如不加以渠化而让其仍处于天然状态，航道条件较差，难以通过万吨级船队，三峡工程的航运效益也难以发挥。因此，需要利用葛洲坝水库渠化该段航道。从发电方面考虑，从三斗坪到葛洲坝之间，尚有27米水位落差可以用来发电，可发电150多亿千瓦时，效益十分可观。

按照长江干流梯级开发规划中的建设顺序，三峡工程下游的葛洲坝工程宜在三峡工程开工之后几年开始修建，以避免三峡工程在葛洲坝水库中修建大江土石围堰。