近年来，儿童非酒精性脂肪性肝病（简称脂肪肝）越来越多，已经成为继病毒性肝炎后影响儿童健康最重要的慢性肝脏疾病。
尽管经济条件、生活习惯不同，但全国各地儿童脂肪肝的发病率均在5%-7%左右，而且有逐年上升的趋势，以上海为例，2008年上海地区6-14岁学生脂肪肝的发生率仅2.1%，而 2011年、2014年则分别上升至6.5%和8.9%，2001年和2009年对本市某校483、459名高中生调查也发现脂肪肝的发病率由4.8%上升到7.0%。而在肥胖儿童中，脂肪肝的发病率可达60%-70%，甚至80%，日本报告一组310名肥胖儿童脂肪肝的发病率更高达83%，其中24%出现以转氨酶（ALT）升高为标志的肝功能异常。
一、成年后隐匿性肝硬化
虽然多数患儿临床表现为肝功能正常的单纯性脂肪肝，但有国外学者报告，100名2-18岁临床脂肪肝患儿肝组织学检查的结果显示，单纯性肝脂肪浸润者仅占16%，其余84%均存在不同程度的炎症和/或纤维化，即使单纯性脂肪肝，如不能及时控制，同样可以进展为脂肪性肝炎，再进展到肝硬化，最终出现与其他原因肝硬化相同的严重并发症，甚至需要肝移植。
有美国学者对66名平均年龄13岁的脂肪肝患儿进行了长达20年的追访，有5例在3-5年内进行了1-2次肝活检，结果发现4名儿童肝纤维化明显进展，其中2名分别从无纤维化进展的纤维化3级（接近肝硬化）和肝硬化，还有2名11岁和18岁女孩在诊断脂肪肝后9年、7年因肝硬化肝功能衰竭而进行了肝移植，后者最终于27岁时因脂肪肝相关肝硬化复发及并发多脏器功能衰竭而死亡。证实了儿童脂肪肝同样可以进展到不可逆性终末期肝病，其过程可能短至 10-20年而非以往认为的需要30年或更长。而且大多数脂肪肝患儿可以无明显症状，但部分患者肝脏的病理损伤仍然持续存在并悄悄地进展，成为成年后隐匿性肝硬化的重要原因。