列宁格勒原名圣彼得堡，是彼得大帝于1703年建立的俄国“欧洲之窗”，200多年来一直是辽阔的俄罗斯帝国的首都，也是十月革命的发源地。1924年，为了纪念苏联伟大的革命领袖列宁而把它更名为列宁格勒，被人们称为“苏联第二首都”。
德军统帅部考虑到政治、经济和战略意义等因素，将列宁格勒定为其侵略的首要目标之一。在“巴巴罗萨”计划中，攻占涅瓦河上这座城市被看作是“刻不容缓的任务”。德军统帅部想从地球上抹掉列宁格勒，杀光居民，从而消灭无产阶级革命的摇篮。于是希特勒调集了40个师、6000门大炮和1000多架飞机向苏联第二大城市列宁格勒发起了疯狂的进攻。
在希特勒1940年12月18日发布的第21号训令，即“巴巴罗萨”计划中，北方集团军群的任务是从东普鲁士出发，消灭波罗的海沿岸三国的苏军部队，尔后同芬军协同，于1941年7月21日之前攻占列宁格勒。希特勒对自己的闪电战术十分乐观，他宣称，届时他要前往列宁格勒冬宫广场检阅军队，把庆功宴会摆在列宁格勒阿斯托里亚饭店。
北方集团军群由勒布元帅指挥，共22个步兵师、3个装甲师和3个摩托化师，其中，第4装甲兵团下辖曼施泰因上将的第56装甲军、莱因哈特上将的第41装甲军以及党卫军“骷髅”摩托化师。
苏军担任列宁格勒防御任务的总指挥是西北方向总司令伏罗希洛夫元帅，加上西北、北方2个方面军，共5个集团军、37个步兵师、9个骑兵师和10个装甲旅参加了防御。
7月1日，德军占领拉脱维亚首都里加。7月4日，德军突破了苏军在拉脱维亚——俄罗斯边界的防线，接着德军又在7月9日轻松占领了苏军弃守的普斯科夫，打开了通往列宁格勒的大门。再加上芬军东南、卡累利阿2个集团军猛烈进攻列宁格勒北面芬兰一侧，此时列宁格勒已经陷入了德、芬两军的南北夹击之中。
伏罗希洛夫紧急动员百万列宁格勒居民夜以继日地围绕列宁格勒构筑了三道防线。因为苏军的顽强抵抗以及卢加河畔的天然屏障阻碍了北方集团军群的推进，使希特勒7月21日前拿下列宁格勒的计划破产了。7月19日，希特勒发布第33号训令，命令中央集团军群的霍特第3装甲兵团向北转进，切断列宁格勒——莫斯科之间的交通线，并协助北方集团军群进攻列宁格勒。尽管如此，德军8月份的推进速度还是下降到每天2公里。8月21日，南路德军占领楚多沃，切断了列宁格勒通往莫斯科的十月铁路。8月底，北路德军进至距列宁格勒城南仅20公里的斯卢茨克——科尔平诺地区。9月8日，南路德军到达列宁格勒城东面的拉多加湖南岸，占领施吕瑟尔堡，切断了列宁格勒与外界联系的最后一条陆路交通线，将列宁格勒三面包围，只有拉多加湖一边可以与外地保持水上和空中的联系。形势对苏联极为不利，列宁格勒似乎已经岌岌可危。