公元前72年初，斯巴达克军队已增到6万人。他将部队开向阿普利亚和路卡尼亚，在那里人数达到12万（据有些史料记载为9—10万）。被起义的巨大规模震惊的罗马元老院，派遣了以执政官楞图鲁斯和盖里乌斯为首的两支军队讨伐斯巴达克。这时，起义军内部在战略进军问题上产生了分歧。大部分奴隶，其中包括斯巴达克，根据敌我双方力量对比，认为在意大利本土建立政权比较困难，主张离开意大利，向北越过阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区，摆脱罗马统治，获得自由，或者返回家乡。而克里克苏和参加奴隶起义运动的当地的牧人和贫农则不愿离开意大利，希望继续与罗马军作战，以夺取失去的土地。由于这种意见分歧，克里克苏率领3万人的队伍脱离了主力部队，在伽尔伽努斯山下（阿普利亚北部）被罗马军队击溃（死2万人）。斯巴达克原拟北进，遭到罗马军队的堵截，转而回师南下，将追击的两股罗马军队各个击破，并杀死了300名罗马俘虏，祭奠了阵亡战友的“亡灵”，继续率军北上。这时的斯巴达克队伍已臻于极盛，据说达120000人。
公元前72年，斯巴达克的军队沿亚得利亚海岸穿过整个意大利。在齐扎尔平斯高卢省（北意大利）的摩提那会战中，斯巴达克的军队击溃了卡西乌斯总督的军队。此后起义军并没有按原计划翻越阿尔卑斯山，而是掉头南行，这引起了罗马城内的一片恐慌。但是斯巴达克认为进攻罗马时机尚未成熟，于是直奔意大利半岛南端，打算渡过墨西拿海峡，占领西西里岛。由于事先允诺提供船只的海盗违约，渡海未成。此时元老院已任命大奴隶主克拉苏统率大军，镇压起义军。克拉苏在起义军兵营后方挖了一条两端通海的壕沟（长约55公里，宽和深均为4.5 米），并筑起土围，切断了起义军撤回意大利的后路。但是，起义军仍然突破了这道工事。在突击中，斯巴达克的军队损失了约3/2。斯巴达克在军队很快得到补充后（达7万人），于公元前71年春试图以突袭的方式占领意大利南部的主要港口——布林的西，乘船渡海驶向希腊，进而到色雷斯（今保加利亚、土耳其的欧洲部分）。这时，克拉苏获得了从西班牙返回的庞培大军的增援，实力大增。在阿普里亚省南部，双方展开了实力悬殊的生死决战。斯巴达克身先士卒，决心杀死克拉苏，但由于大腿受了重伤，只好在地上屈着一条腿继续战斗。在罗马军队的疯狂围攻下，6万名起义者战死，斯巴达克也壮烈牺牲。约5000名斯巴达克起义军逃往北意大利，不幸在那里被庞培消灭；6000名俘虏被罗马人钉在从罗马城到加普亚一路的十字架上。但是，一些分散而没有统一领导的起义队伍在意大利许多地区仍然坚持战斗达10年之久。