1975年，心理学家塞里格曼用狗做实验，生动地演示了绝望心境形成的过程。

塞里格曼把狗分为两组，一组为实验组，一组为对照组。

程序一：先把实验组的狗放进一个笼子里，这个笼子是狗无法逃脱的，里面还有电击装置。给狗施加电击，电击的强度能够引起狗的痛苦，但不会伤害狗的身体。实验者发现，这只狗在一开始被电击时，拼命挣扎，想逃脱这个笼子，但经过再三的努力，仍然发觉无法逃脱后，挣扎的程度逐渐降低了。

程序二：随后，把这只狗放进另一个笼子，这个笼子由两部分构成，中间用隔板隔开，隔板的高度是狗可以轻易跳过去的。隔板的一边有电击，另一边没有电击。当把经过前面实验的狗放进这个笼子时，实验者发现它们除了在头半分钟惊恐一阵子之外，此后一直卧倒在地接受电击的痛苦，那么容易逃脱的环境，它们连试也不去试一下。

而把对照组中的狗，即那些没有经过前面第一个程序实验的狗直接放进后一个笼子里，却发现他们全部能逃脱电击之苦，轻而易举地从有电击的一边跳到安全的另一边。

对结果的解释

这个实验所产生的现象，在心理学上称之为”习得性无助”。后来有很多学者采用其它动物进行重复实验，均得到了与上面相同的结果。

当然，我们不能用人来做这种残酷的实验，因为它对人造成的心理创伤也许是无法恢复的，这不符合心理学研究的伦理准则。但是，如果我们观察现实生活中的那些长期经历失败的儿童，久病缠身的患者，无依无靠的老人，会发现他们也会出现习得性无助的特征。事实上，当一个人发现无论他如何努力，无论他干什么，都以失败而告终时，他会觉得他控制不了整个局面，于是，他的精神支柱就会瓦解，斗志也丧失了，最终会放弃一切努力，并陷入绝望的心境之中。

这个实验的结果在心理学界引起了相当大的影响。因为习得性无助而产生的绝望、抑郁、意志消沉，正是许多心理和行为问题产生的根源。同时，这也是现在教育界倡导鼓励和赏识的原因之一。