管宁和华歆是幼年时的同学，感情很好。
有一次，他们俩在菜园中锄草，忽然挖着一块黄金，管宁没有把它放在眼里，锄草如故；华歆不禁动了私心，立刻拾了起来，放在一边。
又有一次，他们同坐在一张席子上念书，忽然有一个坐着车子的官员路过门外，管宁无动于衷地坐着念书；华歆觉得这个人很阔气，十分羡慕，就放下书本跑出去看。通过这两件事，管宁认为华歆这个人既贪财，又慕荣贵，就不愿再和他做朋友，于是他用刀割断席子，分开座位，并对华歆说：“你不是我的朋友了。”从此他俩便断绝了友谊。
后来人们称管宁的行为叫“割席绝交”，用以表示朋友之间断绝关系。