随着欧洲工人运动的发展，一种代表工人利益、能够指导工人阶级争取解放的学说产生了。这就是出生在德国的马克思和恩格斯创立的科学共产主义（也叫科学社会主义）。
1818年5月5日，卡尔·马克思出生在德国莱茵省特里尔城。他的父亲是个律师，犹太人。母亲是荷兰人。马克思在学生时代就以成绩优良、志向远大闻名。他在中学毕业考试的作文中曾经写道： “如果我们选择了最能为人类福利而劳动的职业，我们就不会为它的重负所压倒，因为这是为全人类所作的牺牲；那时我们感到的将不是一点点自私而可怜的欢乐，我们的幸福将属于千万人。我们的事业并不显赫一时，但将永远存在。”
1836年，马克思到柏林大学学习，他不但努力钻研哲学、历史、文学，还特别关心社会政治活动，参加了反对专制统治的“青年黑格尔派”活动。毕业以后，他应聘做了《莱茵报》主编。这时候的马克思，已经把改造世界作为自己奋斗的目标了。他在《莱茵报》上写了许多抨击普鲁士专制政府的文章，受到群众欢迎，名声越来越大，也就受到专制政府的忌恨。后来，政府查封了《莱茵报》。马克思为避免迫害，只好出国，到了法国巴黎。在法国，他亲自参加了工人们的活动，了解了工人的思想，开始形成了自己的理论，这理论是要为工人阶级的彻底解放服务的。这期间，马克思结识了恩格斯。
弗里德里希·恩格斯，1820年11月28日出生在莱茵省巴门市。他家开办纺织厂，恩格斯从小就亲眼目睹了工人繁重的劳动和艰苦的生活，对劳动人民产生了深切的同情。他不愿意继承家业，却广泛地接触社会，阅读自然和社会各类书籍，并且到军队服役，成为一个思维敏捷，身体强壮，学识渊博的青年，为后来成为伟大思想家和理论家打下了基础。
1842年，恩格斯到了英国的曼彻斯特，名义上是经商，可他一到这座工业中心，就天天去访问工人，参加工人运动，并写出了《政治经济学批判大纲》、《英国工人阶级状况》等文章，提出要建立无产阶级自己的政权。 1844年8月，恩格斯回国途中，路过巴黎，专门拜访了正在这里主办《德法年鉴》的马克思，两个志同道合的革命者从此成了亲密战友。
1845 年1月，马克思因为从事革命活动，被法国政府驱逐出境，迁居到比利时的布鲁塞尔。他和恩格斯经常来往。他们对哲学、经济学、历史等科学进行了深入的研究，写出了《神圣家族》、《德意志意识形态》等著作，为工人阶级锻造了理论武器。马克思主义不是凭空产生的。在它产生之前，英国的亚当·斯密、大卫·李嘉图等经济学家对资本主义经济体系就做过系统的研究；英法两国的空想社会主义者对社会主义理论也有过宝贵的探索。在德国，黑格尔的辩证法，费尔巴哈的唯物主义对哲学的发展起了很大的推动作用。马克思和恩格斯正是在这些前人研究成果的基础上，加以革命的发展，才奠定了工人阶级革命的理论。
1847 年春天，正义者同盟的领导人莫尔到布鲁塞尔和巴黎，邀请马克思和恩格斯参加同盟。“正义者同盟”是个国际性组织，在当时许多工人团体和社会主义小组中，是影响较大的一个，马克思和恩格斯一直非常关心他们的活动。莫尔随身带着同盟所有领导人签名的正式委托书，诚恳表示，广大盟员相信马克思、恩格斯的观点是正确的，准备接受科学共产主义的理论。
这年夏天，同盟在伦敦召开了第一次代表大会。马克思因为经济困难没能出席。恩格斯根据事先同马克思商量好的计划，指导了大会的全部工作。大会决定把“正义者同盟”改名为“共产主义者同盟”，还通过了新章程，用“全世界无产者，联合起来！”这个战斗口号代替了“人人皆兄弟！”的旧口号。
在这年秋天的第二次代表大会上，代表们都觉得应该用宣言的形式写一个纲领。大家决定请马克思、恩格斯草拟这个宣言。大会闭幕后不久，也就是1848年2月，马克思、恩格斯合著的《共产党宣言》公开出版了。
《共产党宣言》震动了世界。它系统地阐述了共产主义的理论，是世界各国无产阶级斗争的纲领。它的发表，标志着马克思主义的诞生，标志着国际工人运动的新时期开始了。