首先强调一点，这里提到的糖类决不仅仅局限于日常以为的蔗糖，而是范围很广的一个群体。
糖是一种碳水化合物，它们的结构大多为(CH2O)n。其中C就是碳，H2O是水的分子式。这也是他们被称为碳水化合物的原因所在。糖可以分为四大类：单糖(葡萄糖等)，寡糖(蔗糖、乳糖、麦芽糖等等)，多糖(淀粉、纤维素等)以及糖化合物(糖蛋白等等)。
可以看到，糖类物质包括的不只有蔗糖，还有作为主食之一的淀粉(面粉，米饭的主要营养成分)也属于糖类。
对于正常人来说，糖类是一种不可缺少的营养物质。肌肉组织的营养来源主要是糖类而不是脂肪物质。而且单糖对于体弱的病患来说则是最主要最快捷的营养来源，这正是医院里为无法进食的病人输葡萄糖的原因。糖类食物可提高人体的血糖水平，并向肌肉供能。多糖食物能够向脉搏率达到每分钟120-150次的中等运动程度的运动员提供直接的能量。糖类还可使身体更有效地利用蛋白质，并有助于保持体内适宜的酸碱平衡。