从前，伦巴第王国有个国王，他比他所有的子民都丑，但是他喜欢别人的美，所以他娶了个被公认的最漂亮的女人做妻子，不过私底下人们都觉得她是最狠毒的人。显然，她容不下比她漂亮的人，所以她选的所有的女伴都相貌平平。
更糟糕的是，她连国王前妻的儿子和女儿也妒忌得要命。
不幸的是，尽管她的品格恶劣——对国王前妻留下的王子非常差劲，对待公主更是百般折磨，可是国王却对她百依百顺，就像是她的奴隶一样。她不仅给公主指定了一个跟自己脾气一样坏的女教师，而且想尽一切办法毁坏公主的美貌，让她看起来非常丑。然而无论她如何费尽心机，只要公主把涂在脸上的可怕的褐色颜料洗掉，换掉那身难看的衣服，她的美貌还是一样的光彩照人。
伦巴第的国王和普拉琴扎大公是表兄弟，普拉琴扎大公最近突然神志失常，这让他的儿女佩拉瑞茨和费兰蒂纳悲痛万分，医生们想尽一切办法都无法让他恢复健康。于是，王子和公主派了一个使者去向一个非常有名的女巫请教。这个女巫大家都叫她 “刀鞘妈妈”，这是因为她住的山洞里挂满了刀鞘，每个人去拜访她的时候都要带把刀给她，她就把刀放到刀鞘里。然而，他们没有在她那里得到一点点安慰，女巫只是告诉他们说到他们父亲失去理智的地方把理智找回来。听了女巫的话，佩拉瑞茨和费兰蒂纳不顾首席大臣们的反对，骑马前往一个神秘的城堡。他们的父亲就是在这里睡觉的时候遭遇厄运的。然而，自从他们走进城堡的大门后，人们就再也没有听到过他们的消息了。
三个星期过去了，仍然没有他俩的消息，于是首相召开了一个会议来讨论这个问题。最后，他们决定派一个贵族使团去拜访“刀鞘妈妈”，而且每人必须携带一把纯金铸成的刀子，上面还镶着各种宝石。女巫看到如此漂亮的礼物，非常高兴，她不仅认真地听完了他们的叙述，而且还从她的洞里取出一个小盒子和一个铁项圈，盒子里有一把梳子，铁项圈上系着一把金钥匙。
“带上这把头梳和项圈，到各国王宫去找一个能够打开这个项圈的漂亮女子和一个能够把套子里的梳子取出来的善良男子，你们要找的这两个人就可以回来了。”
“但我还是不明白，”国王的内侍说，“这跟救我们的王子和公主有什么关系？”
“我能帮你们的就这些了。”刀鞘妈妈说完就走进了洞里，没有人敢跟着进去。
接下来的几个月里，发疯的普拉琴扎大公的大臣们拜访了一个又一个国家的宫廷，最后他们来到伦巴第。他们发现，他们的事早已在他们到来之前便传到了这个国家。他们一进会客厅，国王就张开双臂欢迎他们。他打心底认为以他妻子出众的美貌肯定能打开项圈。当然了，要是脂粉、染发颜料剂和华丽的服装也可以算是她的美貌，那她的确能打开那个项圈，国王的想法没错。可是他对这个邪恶女人的盲目宠爱蒙住了他的双眼，他已经完全弄不清楚她到底是不是真正拥有魅力。
到了约定的时间，王后走了进来，身边跟着年轻的公主。公主的那副惨相简直令人难以想象，她的衣服是那么的不合身，让她看起来就像是一个驼背似的，原本白里透红的皮肤涂上了一层厚厚的黄颜色，一头乌黑的头发也被一顶箍得紧紧的褐色布帽子藏得严严实实的。大厅里响起一片惊讶而又愤慨的低语，使者们以前经常听说公主的美貌可以与可爱的费兰蒂纳相媲美，这个时候他们都惊讶得说不出话来了。当然，国王更是羞愧得不敢抬起头来。他给王子做了个手势，让他代替自己坐在宝座上，自己连忙走开了。
王子一坐上宝座就下令马上开始。项圈首先递给公主的家庭教师，她是所有的女人中最丑的一个，当然无法转动钥匙。王子决定好好抓住自己掌握权力的短暂机会，对她虐待他妹妹的行为进行惩罚，尤其是她总是极力怂恿王后千方百计地折磨小公主。王子下令把她拖出去处死，随从们十分高兴地执行了这个命令。接着，他又下令侍女们带公主回到她自己的房间去洗个澡，把王后最华丽的衣服拿来给公主换上，因为公主自己连一件像样点的衣服也没有。虽然王后恨得咬牙切齿的，但也不敢吭声。公主很快就回来了，她真是太美丽了！如果说有人曾经怀疑过没有人能打开这个项圈的话，现在他们肯定会打消疑虑了。王子看了她一眼，什么也没说，只是示意使者把梳子拿来让大家试一试。一个接一个，所有的男人都尽了自己最大的力气想把梳子从盒子里取出，但个个都不得不承认失败。最后只剩下王子一个人没有试过，作为仲裁者他必须等到最后才能试。
男士们试过之后，宫女们一个个按照地位的高低开始试，看谁能打开项圈，但没有一个人能够转动钥匙。最后项圈递到了王后手中，王后好不容易打开了小小的一条缝，心里顿时充满了成功的喜悦，但随即咔嚓的一声，项圈又合上了。她垂头丧气地坐下，因为失望而晕了过去。
这时只剩下王子和他的妹妹了，他一碰到那个盒子，里头的梳子就自动弹了出来；而公主才握住钥匙，锁着的项圈便立刻打开了。大臣和侍从们都欢呼了起来，可欢呼声立刻又停止了。就在这时，一阵旋风突然而至，天也一下子黑了下来，接着就是天摇地动。
当一切恢复平静之后，太阳依旧灿烂，但是王子和公主却不见了。
旋风虽然只是刮走了国王的儿子和女儿两个人，但不幸的是他们却被刮到了不同的方向。由于被风刮走时在空中的速度是那么快，公主吓得晕了过去。等她发现自己掉落在森林里时，她又吓得再次晕了过去。她疯狂地跑着，叫喊着哥哥，想要让他来救她。但她的叫喊只引来了饥饿的狼群，它们张着大口，伸出血红的舌头，向她扑来。她双膝跪在地上，一只手掩住自己的脸，另一只手下意识地握紧项圈，等待着被吃。她的脸颊已经感觉到了狼呼出的热气，吓得她蜷缩成一团。然而，当跑在最前面的狼看到她手中的项圈时，它嗥叫了一声转头就跑，其他狼也跟在它的后面跑走了。
公主从惊吓中回过神，连忙站起来就跑，也不知道该往哪里跑，直到后来她发现自己已经站在了一条大路上。两个牧羊人正赶着一群羊向她这边走来，她赶紧向他们跑过去，想请求他们帮忙，然而羊群一看到她的项圈就立刻四散开来，到处奔跑。
“我身上肯定有什么东西让所有的动物见了都会害怕。”她心里想着，这使她得到了很大的安慰。一路上她精神抖擞，来到了一座古城的门前，她想进去借宿一晚。就在这时，一只雪白的狐狸从大路穿过，在她的前面停下。
这只狐狸是那么的漂亮，一双明亮的眼睛里带着一种恳求的眼神。公主连忙把项圈藏到衣服里，怕它看到项圈后也会逃走。她轻轻地向它走去，希望它能跟她一起进城堡，然而它却扭头向另一个方向走了。尽管公主非常疲倦，却不由自主地跟着狐狸走了。它在路口转了个弯，在河边的一座小宫殿的门前蹲坐了下来。等她走到跟前后，它用牙齿咬住她的衣角，拉着她进了一间房间。房间的桌子上摆满了牛奶和水果，她吃饱喝足了以后，就躺在垫子上睡着了，心里惦记着不知去向的哥哥。狐狸就睡在她的腿边。
如果说公主在惦记着她哥哥的话，那王子同样也在思念着自己的妹妹。他被那阵旋风给卷到了荒芜的海边，周围一片凄凉。几天来，他整天待在那块高高的岩石上，眺望着远处一座绿色的岛屿，以及岛上摇曳的棕榈树和飞溅的瀑布。
“她会不会就在那里？”王子自言自语道。尽管没有理由可以说公主就在那个地方而不是在其他地方，但王子还是不愿放弃这个念头。
远处传来一阵他从来没有听过的动听的歌声，打断了他的思绪，他立即向声音传来的方向望去。可是，尽管那个歌手好像就在附近，但他却怎样也找不到她。实际上他刚赶到一个地方，歌声又好像从另一个地方传来，他循着歌声来来去去，可怎么也找不到歌手，直到最后他突然看到一张很大的鱼皮才停了下来。那张鱼皮就铺在大海和礁石之间的沙滩上，非常难看，王子厌恶地转过身。就在这一刹那，好像有什么东西跳进了大海。他朝四下里看了看，发现鱼皮不见了，不过他在身后的一个岩石洞里发现了一个乌木浴桶，上面镶着金，在阳光的照射下闪闪发光。
日子一天天过去了，事情毫无进展。正当王子决定离开这片海岸，到内陆去寻找妹妹的时候，他又听见了令他着迷的歌声，看见那张带血的鱼皮搁在沙滩上的，洞里的浴桶里也装满了水。天还没亮，他就躲在那片礁石后面，决心等那条鱼再次出来。
不久，当清晨的第一束阳光照射在海面上时，海面上同时出现了一个白色的东西，在微风吹拂下朝着岸边漂来。那东西越漂越近，他终于看清了，是一个非常美丽可爱的少女，坐在一个蓝、红、绿三种颜色融为一体的贝壳里，手上拉着一根绳子，操纵着贝壳前进。
王子被那少女的美丽迷住了，忘记了自己是藏起来的，立即就冲了出去。他双膝着地，把手伸向这个神奇的东西。可他刚伸出手，梳子和盒子就从他的口袋里掉了出来。少女看到这情景吓得惊叫了一声，掉转贝壳就朝小岛驶去，很快就消失得无影无踪了。王子连忙脱下衣服，准备下海游过去追赶她。这时候，他看到自己的身边有一只雪白的狐狸，也在朝着同一个方向张望，拼命地挥舞着前爪，直到有一条小船漂过来，狐狸才显得十分高兴。
小船靠岸后，狐狸用爪子指着王子的衣服。他明白了它的意思，它是叫他穿上衣服。他照办了。他们一起上了船，在准备把船推开的时候，王子看到了那把将美丽的少女吓跑的梳子，他抬起手来，想要把它扔到海里去。狐狸一跃而起，紧紧地捉住他的手，他一动也不能动。然而，就在这个时候，岸上有一个骑马的人朝着狐狸射了一箭，瞄得那么准，可怜的小东西立刻重重地摔倒在船舱上，闭上了双眼，像是人遭到致命的一箭似的。王子非常悲痛，他马上跳上岸去，但凶手已经跑远了。等他再回过头来时，船和狐狸都不见了。
暴风雨即将来临，他赶紧跑回山洞去。这时候，山洞里点着许多蜡烛，一根根的就像是从刀鞘里拔出一半的利刃。浴桶的上面蒙着白色的顶棚形状的帷幕，上面绣着许多刀鞘。这时帷幕里传出一个声音来：
“王子，如果你知道我的心属于你，就像我觉得你的心是属于我的一样，那么无论发生什么事，你都会相信我是吗？不过，你要注意，当帷幕打开时，只要你露出一点点害怕的表情，你就会永远失去我。”
多亏她的提醒。但即使如此，他也是很努力才做到面不改色手不抖的。因为他看到了一只凶神恶煞的鳄鱼，头朝着他探了过来。他竭力保持着镇静，一动也不动地注视着这只可怕的鳄鱼。这时鳄鱼又把头昂了起来，在它的下面出现了那个可爱的贝壳姑娘的容颜。
“快！王子！快！时间要来不及了！用梳子来给我梳头，不然你就永远看不到我了。”听到她的话，他赶紧把梳子拿出来。然而让他惊讶的是，他使出全身的劲，才把梳子从盒子里抽出来。更奇怪的是，随着梳子一点点地抽出，先是姑娘的头渐渐地脱离了那张可怕的皮，接着她的身体也开始露出水面，等她的肩膀和手臂也解脱出来后。她又对他说：
“行了，刚才你已经完全照我的话去做了。现在，把我的皮烧掉。”
“啊！这我可绝不能做。”他喊道，但姑娘打断了他的话：
“那我俩要后悔一辈子的！”她悲伤地说，“我只能嫁给那个把我的皮烧掉的男人。”就在他还在犹豫不决的时候，帷幕合了起来，把她遮住了，蜡烛也熄灭了。
王子十分后悔，不知不觉地向森林里走去。那里有一堆篝火在燃烧，他不知道自己该干什么才好。走着走着，他的脚差一点被横在路面上的一张鳄鱼皮绊倒。
“啊！我真笨！这肯定就是她要我烧掉的那张皮。”他说，双手把它抓了起来，扔到了火里去。顿时，那鱼皮发出一声巨响，他不知道接下来会发生什么事情，连忙后退了好几步。过了一会儿，他见没事，又回到火堆旁。鳄鱼皮不见了，没留下任何痕迹。但在灰烬中他看见有个东西在闪闪发光，仔细一看，是那个具有魔力的项圈。啊！他一直非常挂念着的妹妹一定就在附近。他还没有来得及转过头来，也来不及捡起项圈，妹妹的双手就把他抱住了。这一下，兄妹俩高兴得把其他所有的一切全忘了。
“先说说你的遭遇！”她说。他把自己的经历讲了一遍，由于他满脑子里都是贝壳姑娘的形象，所以把狐狸忘得一干二净，一点也没有提起它。也亏得他忘了，没有提到它，因为当公主滔滔不绝地讲述自己的奇遇时，她提到了一切都应感谢那只小雪狐。
“你绝对不可能想象得到在小宫殿的时候，它是多么的关心我。虽然一切都是出于它的善良，可是从它的眼睛中我可以看得出，它希望我能为它做点什么，可我怎么也猜不出。啊！后来有一天，我付出了代价才明白了。我把项圈藏在茂密的灌木丛里，怕狐狸看到它以后会像其他动物一样被吓跑。可是有一天，我们在花园里的时候，太阳光正好照到它，狐狸看到后高兴地向项圈跑去，正想用牙齿把它叼起来的时候，项圈咔嚓一声锁了起来。狐狸发出一声尖叫跑掉了。后来，我到处寻找，再也没见到它。你把那张鱼皮扔到火里去的时候，我恰巧在这里。一定是我刚才急忙逃走的时候，项圈从我的身上掉下来了。”她眼里含着泪珠继续说，“啊！
亲爱的哥哥，离开我心爱的狐狸我简直不能继续活下去，求求你，帮我找到它。”
她是那样的悲伤，王子不敢把这只可怜的小动物的悲惨遭遇告诉她。只能希望随着时间的流逝，她会慢慢地平静下来。他向她保证，只要她今天陪他在海边度过，然后跟她去什么地方都行。公主只好同意了。
王子站在海边的岩石上，眺望着美丽的小岛，希望能再一次看到那张白帆。这时，从离他不远的森林里传来一声可怕的尖叫声。他快速向森林里跑去，看到一个骑士骑在马上，背着一把弓，正拼命地将一个女人往他的马鞍上拽。看到他，骑士大吃一惊，他没有想到在这么荒芜的地方会有人，不由得松开那女人的手臂。女人赶紧逃到王子的背后躲起来。王子惊讶地看到，这个女人就是他的继母。
“你怎么会到这里来的？”他冷冷地问，有些后悔前来救她，得让她好好地遭回罪。她看出他心里在想什么，于是就双膝着地跪在他的面前。
“啊！请宽恕我的罪过吧，”她说，“实际上，我早就后悔自己的所作所为了。当你的父亲遭到那发疯的大公毒打时，我就想来帮助他。你刚才就是把我从大公的手里救出来的。”当王子打算催马朝马蹄声的方向追赶的时候，她又说：“现在去追他来不及了。”他们一起往回走，她把他们分手以后的事情告诉了他。
“自从国王知道我虐待你妹妹以后，”她说，“他就发誓再也不见我了，然后他就离开王宫出来寻找你们。我想暗中跟随着他，但一直没有得到他的消息。我去请教刀鞘妈妈，她带我来到一座长着棕榈树的小岛，让我看一个可爱的公主。她因为中了魔法，白天就要变成鳄鱼。每当这一可怕的时刻到来的时候，鳄鱼皮就出现在她的面前。尽管她浑身发抖，可还是被一股不可抗拒的力量驱使着，把鳄鱼皮披上，跳入海中。我要把你领到这个岛上去，可我们得先找到你的妹妹，因为一只白狐狸的生命全系在她的身上，假如它还没死的话。”
“白狐狸！”王子惊叫起来，“你了解它吗？”
“不是很了解，”王后回答说，“不过自从我到了这个岛以后，它就常和我们在一起，而且很讨我们的喜欢。昨天白天它没和我们在一起。晚上的时候，有只小船漂到沙滩上，狐狸浑身是血躺在船上。在宫殿里，我们尽一切可能为它处理好伤口，然后我就去向巫师请教。巫师说，我必须坐上船去找伦巴第的王子和公主，要是在二十四小时之内能找到他们，把他们带到狐狸面前，那狐狸的命就能保住了。
在海岸边的一块岩石旁，我找到了你的父亲，他的肩膀上中了一箭，是他的表兄弟，也就是那个疯了的大公射的。那个疯了的大公还从他的箭袋里拔出另一支箭要射我，我赶紧跑到森林里去了。”
“我的父亲就在附近！”王子喊道，“我们必须回头去找他，同时也找找我妹妹。”
他们在山洞里找到了公主，国王的头枕在她的腿上。她在想方设法地为他止血，但却是徒劳。他们一起把他抬到船上去，然后很快地向岛上划去。路上，王子婉转地把白狐狸的情况告诉了妹妹。
“带我去它那里！”船一靠岸，公主就说。王后默默地领着他们朝宫殿走去。
白狐狸躺在火堆旁的一张软垫上，两眼紧闭。只要看一眼，就知道它已快没命了。不过它似乎在冥冥之中感觉到公主来到它的身边，它张开双眼，无力地摇了摇尾巴。公主忍不住放声大哭了起来。这时有人拍了拍她的肩膀。
“你怎么还这样浪费宝贵的时间呢？”这个岛的总督板着脸说，“把你戴的项圈套到它的脖子上，它就会马上痊愈，不过你得快点。”
公主听了以后，像石头那样呆住了。
“项圈！”她结结巴巴地说，“可是我已经没有项圈了，我把它给丢在森林里了。”
墙上挂着的上千把刀鞘都叫喊了起来：“项圈丢了！项圈丢了！”
“你们在说什么项圈？”躺在另一张床上的国王说，一个医生正弯着腰给他治疗，“我这里有一个，是那个疯子射我之前，我在灰烬里捡到的——也许可能就是你们要找的那个，不然，或者也一样管用吧。”他示意一个侍从从他的衣服口袋里把项圈掏出来。
公主一眼看到宝贵的项圈，高兴得冲过去，从侍从的手中抢了过来，放到狐狸的脖子上。在场的人都屏住呼吸，注视着接下来所要发生的事。只见狐狸的腿越来越长，鼻子越来越短。接着，狐狸不见了，躺在那里的是佩拉瑞茨，身上盖着一件白色的毛皮。
伦巴第王子看到他的朋友和表兄弟虽然很高兴，但他的心里仍为神秘地失踪的美丽姑娘而悲伤。岛上的总督注意到他脸上的忧伤神情，就问他是怎么回事。
“啊！可能的话，请帮帮我吧！”王子说，“想到那中了魔法的美丽少女可能还在受苦受难，我的心里就难过。”
“她所受的苦难比你想象的还要严重，”总督神情阴郁，“不过，只要你的梳子还在，你还是可以把她从苦难中解救出来。”看到王子很快地就把梳子从盒子中取出来，他又说，“啊！那太好了，跟我来！”
不但是王子，所有的人都跟在他的后面。总督领着他们穿过一条长长的走廊，来到一扇大铁门跟前。铁门自动打开。王子被里面的情形惊呆了！他上次看到的那个无比美丽的姑娘坐在一张椅子上，周围都是火焰，火苗就像头发紧贴在她的头上，舔着她的脸部。她的脸又红又肿，嘴巴张开着，像是透不过气来。只是双手和脖子没有受到伤害，还是像以前一样细嫩白皙。
“这全是你干的好事，”总督说，“你把鳄鱼皮烧掉以后，她就落入这般境地。现在试试吧！看你的梳子能不能解脱她的痛苦！”
梳子一碰到公主，火焰顿时熄灭了；再梳一次，公主脸上的痛苦没有了，肿也消退了；梳第三次的时候，公主从椅子上站了起来，比以前显得更加可爱了。她扑到了他哥哥佩拉瑞茨的怀抱里。
接下来就剩下一件事了，那就是让这两对年轻人尽快结婚。婚礼过后，佩拉瑞茨和他的新娘回到普拉琴扎，费兰蒂纳和她的丈夫回到伦巴第。他们一直过着幸福的生活，直到白头偕老。