传统意义上的营养不良是指热能蛋白质不足引起的一系列临床症候群，分为水肿型和消瘦型。前者以蛋白质缺乏为主，后者以热能缺乏为主。

婴幼儿时期是生长发育速率最快的发育关键阶段，缺乏蛋白质和能量对其生长的影响是致命的。婴儿营养不良可导致免疫功能受损，增加疾病易感性和疾病死亡率。

著名的barker理论指出，生命早期由于营养不良等因素所致的发育迟滞，将遗留“代谢印迹”，增加成年期糖尿病、高血压、冠心病等代谢性疾病的危险性。从营养与脑发育的关系上，脑细胞发育、成熟及个人智力潜能的形成中，50％是在4岁前完成。

早期营养对儿童智力、行为、个性有持久的影响，特别是出生前和出生后一年内的营养不良将会严重影响大脑发育，造成精神发育迟滞。许多代谢性疾病的发生可以追溯到生命早期。

母乳喂养是婴儿最理想、最经济也是最安全的喂养方式，它不仅可减少营养不良，还能预防成年后的肥胖等代谢问题。由于母乳喂养对母婴均有益无害，故被认为是最重要的营养和卫生行为，应予广泛提倡和推广。

“近几年虽然我国儿童低体重和发育迟滞的现象主要是在经济落后地区，但是城市人群由于错误观念和不当哺育方法引起婴幼儿的营养不良仍相当普遍。生命早期营养不良，将遗留‘代谢印迹’，会严重影响孩子的一生。”