胎儿首先需要用蛋白质来构成自己的组织器官。人体的一切细胞、器官组织和体液，以及肌肉、血液、皮肤、骨骼乃至毛发、指甲等没有一处不含蛋白质。因此，蛋白质对胎儿生长发育是最基本的物质。

在胎儿生长过程中，各组织细胞增殖或增大，都必须有充分的蛋白质，妊娠5个月的胎儿对蛋白质的需要明显增加，到胎儿6个月时，其体重为母体的 1%，而蛋白质含量则为母体的3%，足月胎儿体重约为母体体重的5%，含蛋白质400～500克，是胎儿自身体重的15%左右。

当母体摄入蛋白质不足时，可引起胎儿细胞分化减慢，从而使某些器官细胞数目减少。如果蛋白质缺乏发生在孕早期3个月脑发育最快的时期，那么胎儿不仅生长缓慢，而且脑细胞数也会减少，对孩子以后的智力发育会有影响。如蛋白质缺乏发生在孕后期，虽然对胎儿的脑发育影响不大，但由于胎儿往往同时缺乏脂肪、糖原，那么在分娩的时候，就不容易耐受子宫收缩和缺氧的考验，出生后较容易发生低糖和呼吸困难等异常情况。

胎儿生长发育需要大量蛋白质，这些蛋白质要依赖母体供应，同时，孕妇本身对蛋白质的需要量也比孕前有明显增加。因为母体需要一定量的蛋白质供应子宫、胎盘及乳房的变化。

世界卫生组织建议，妊娠后半期每日应增加优质蛋白质9克。我国营养学会建议，孕妇从孕中期开始，每日增加蛋白质15克。孕后期增加25克。含有优质蛋白质的食物有奶类、蛋类、鱼类、肉类和豆类，最好饮食中动物性蛋白质占2/3左右为好。