所谓“人文”实际上是社会整个文化层而言，是对社会文化现象的总称，它是指社会典章制度、道德规范、风俗礼仪登各种文化现象。
一、人文知识
人文是与天文相别相系的概念。有关日月星辰的现象及变化规律的知识叫天文知识。而有关人世间的典章制度、伦理道德、风俗习惯等人的精神世界的知识叫人文知识，它包括启迪人的智慧、开发人的潜能、规范人的行为、保持社会稳定、协调人际关系等等的知识或学问。涵纳人文知识的有人类学、教育学、心理学、伦理学、民俗学、哲学、法学、历史和文学等人文学科。如果说，包括天文学在内的自然科学是一个知识体系，主要培养人的科学思想、科学精神、科学态度和科学方法，侧重教人求真；那么，人文知识则是一个价值体系、伦理体系，可以帮助人认识自身、认识人的世界、认识个人对社会的责任，从而构筑一种尊重他人、关照后人、公平对待自然的价值观。简言之，人文知识重在教人求善，教人如何做人。
由于人文知识是为了人类自身而总结创造的学问，所以它既是“人化”的结果，也是“化成天下”即教育世人、提高素质、达到天下大治的有力工具。这或许就是各级各类学校普遍开设人文课程，让学生学习人文知识的原因所在。
二、人文精神
人文知识是人类认识、改造自身和社会的经验总结；人文精神则是人文知识化育而成的内在于主体的精神成果，它蕴含于人的内心世界，见之于人的行为动作及其结果。人文知识的载体主要是各种媒体，获取人文知识可凭借视听，可以从课堂上、媒体中获取；人文精神的载体在人自身，人文精神的获得必须经过人文知识的内化、整合而变成主体的意识、思想、情感等生命体验和善行。人文知识的呈现可以在口头上、试卷中；人文精神的表现却只能在人的情感里、实践中、行动上，再高明的命题手仅以试卷也考不出人们的人文精神，因为人的精神在纸上是“答”不出来的。所以人文知识不同于、更不等于人文精神；有了人文知识并不一定具有人文精神。例如，有些大学生（甚至是人文学科的大学生）、研究生，他们学了不少人文知识，却并不一定都具有相应的人文精神；而有些识字不多的农民，没有读过像样的人文课程，却往往表现出真诚、正直、公道、正义、善良、利他等人文精神。这是因为，大学生学的是书本上的人文知识，如果没有内化为自己的意识、思想和情感，没有转化为良好品德和善行，那就只能是口头上的知识而已；有些农民虽然没学过多少书本上的人文知识，却因为生长在传统文化积淀深厚、人文氛围浓郁的环境里，长期的熏陶感染、潜移默化，而使他们具有了体现人文精神的思想、情感和行动。当然，这并非说书本上的人文知识就不重要、可有可无了；有了人文知识，就为培养人文精神提供了广阔的理性知识背景——此不待言；这里强调的是，人文知识一定要经过内化转变为人文素养，变为自己的意识、思想、情感乃至行动，也就是塞缪尔·斯迈尔斯所说的：“知识、学问应该和善行结合。”