陶哲轩的数学生涯也并非一帆风顺。9岁多时，他未能入选澳大利亚队，去参加国际数学奥林匹克竞赛。

但接下来三年中，他先后三次代表澳大利亚参赛，分别获得铜牌、银牌和金牌。他在1988年获得金牌时，尚不满 13岁，这一纪录至今无人打破。

有意思的是，澳大利亚堪培拉大学彼得？泰勒（PeterTaylor）教授告诉本报记者，陶哲轩还有两个弟弟，其中一位有自闭症，是澳大利亚的国际象棋冠军，并且拥有非凡的音乐才能。这两个弟弟同时参加了1995年多伦多国际奥数。他们解题时采用同样的方法，得到同样的分数，最终双双获得铜牌。

本次菲尔兹奖得主之一、俄罗斯数学家佩雷尔曼也曾参加过1982年奥数并获得金牌。于是有人感叹，中国也有不少奥数奖牌得主，却没有人能够取得像陶哲轩或佩雷尔曼那样杰出的成就，有些人甚至远离了数学。

这是一个令顶尖数学家们都很难回答的问题。在香港长大的陈繁昌教授对本报记者说，他不知道这个问题的答案，但数学研究和数学竞赛所需的才能并不一样，尽管有些人（比如陶哲轩）可以同时擅长数学研究和数学竞赛。

陶哲轩也告诉本报记者，很多奥数奖牌得主后来没有继续数学研究的原因之一是，数学研究和奥数所需的环境不一样，奥数就像是在可以预知的条件下进行短跑比赛，而数学研究则是在现实生活的不可预知条件下进行的一场马拉松，需要更多的耐心，在攻克大难题之前要有首先研究小问题的意愿。

和中国一样，澳大利亚参加奥数的选手也需要集训，但集训的时间并不是很长。陶哲轩说，他当时参加了为期两周的训练营，“我们白天练习解题，晚上玩各种游戏。”“他主要是喜欢做数学，而不是为了（获）奖去做数学。”陶象国说。

泰勒教授说，目前澳大利亚会为那些最好的学生再提供为期十天的集训，但通常他们只会从各自的学校缺课一周，“ 我不了解中国集训的情况，但可能澳大利亚的训练要松散一些。”

在中国，不少中学和中学生将奥数视为升入大学的一条捷径，投入大量时间进行训练。陶象国说，如果参加奥数只是为了升入一所好的大学，“这个目标太小了”。

一位奥数奖牌得主、目前在美国某大学任教的华人数学家认为，中国奥数奖牌得主之所以不那么成功，原因之一是在奥数环境下有平等的机会，但在现实中，也许除了陈省身和丘成桐所在的几何和微分方程领域以外，华人数学家与西方数学家的机会并不均等。中国数学教育和研究的大环境还无法与根基深厚的发达国家相比。

陶象国也说，如果陶哲轩在中国内地成长，恐怕就没有那么幸运了。“在国外，我们做家长的可以和学校协商（培养方案），哲轩7岁开始在中学修课，在中国哪个学校肯收他？”

中国著名的少年班天才宁铂后来出家做了和尚，对这一现象，陶象国认为，“对于孩子，只可以带引他，鼓励他，教他怎么走，但中国很多父母望子成龙，推孩子的速度太快，但推得太快，可能走不稳，就会跌倒。”